鸟瞰佛光寺
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被梁思成誉为“中国第一国宝”的佛光寺，创建于北魏孝文帝时期，于唐武宗会昌五年灭佛时寺宇被毁。现存的佛光寺东大殿重建于唐大中十一年，距今1162年，寺内的唐代建筑、雕塑、壁画、题记被梁思成、林徽因誉为“四绝”。
这四绝之中，尽管唐代建筑、雕塑、题记在国内寥若星辰，但毕竟可以找到同类。而唐代寺观壁画，却只有佛光寺一寺留存，茕茕孑立，为世间孤品。
敦煌莫高窟第61窟壁画《五台山全图》描绘的大佛光之寺
大唐是中国古代最辉煌的时代，唐文化在世界文化史上光辉夺目，不仅诗歌发展攀上巅峰，美术也步入昌隆。盛唐时期的绘画、雕塑在中国美术史上占据着绝对重要的地位。
随着佛教的繁荣，唐代的寺观壁画皆规模宏伟，色彩富丽，艺术水平大大超越往代。据《历代名画论》《两京耆旧传》和《记两京外州寺观壁画》记载，当时绘制寺观壁画的著名画师有八十多人。
唐传吴道子《八十七神仙卷》局部
仅吴道子一人，在两京的寺观作壁画300余堵，吴道子的宗教壁画，不仅在当时就已成为一种格式，对宋元壁画也产生了里程碑式的影响；而周昉所创的《水月观音》、尉迟乙僧的宗教壁画，都对中国壁画的发展产生重大影响。
敦煌壁画里的《水月观音》周家样
在两京寺观壁画的影响下，全国各地寺庙纷纷仿照两京寺庙壁画的粉本请画师画壁。可惜经过一千多年的风云变幻，这些名噪一时的壁画早已荡然无存。特别是唐武宗的会昌法难，令皇皇大唐寺庙几近毁绝，反而成就了大中年间重建的佛光寺东大殿壁画，使其成为大唐寺观壁画最后的吉光片羽。
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据《历代名画论》、《寺塔记》以及《图画见闻志》等唐、宋时的绘画史籍记载，唐代佛寺多有壁画。
大唐两京的佛寺是唐代绘画与雕塑艺术最主要的集中地，一如西方的大教堂，融建筑、绘画、雕刻于一身。唐长安城几乎所有著名寺观皆有大量壁画塑像充斥其间，且大都出自隋唐第一流的艺术家之手。如果在开元时的长安里坊寺观之间流连，唐代名家绘画俯拾皆是。但今天这些画作已湮没在历史的尘埃中，我们只能用唐代名家的存世画作作为配图，与时空家国的读者，一起遥想当年荣光。
吴道子《天王送子图》局部
以唐长安城平康坊的菩提寺为例。相传菩提寺的住持会觉上人曾酿酒百石，引得嗜酒如命的吴道子留下诸多杰作，使得该寺堪称吴道子的专题美术馆。该寺大殿内东、西、北壁皆有吴道子壁画，东壁所绘《菩萨》“转目视人”。在寺内食堂前东壁上，有吴道子所绘《智度论色偈变图》，“笔迹遒劲，如磔鬼神毛发”;又有《礼骨仙人图》“天衣飞扬，满壁风动”。
平康坊中的万安观，原为玄宗之女永穆公主宅，后公主出家，舍宅为观，其内公主影堂东北小院有大画家李昭道所绘《山水》。李昭道与其父李思训同为唐代著名画家，世称大李将军和小李将军。
李昭道《明皇幸蜀图》
在道政坊的宝应寺，原为王维之弟门下省侍郎王缙宅，后舍宅为寺，内多大画家韩干的白描画，佛殿东西壁二菩萨皆韩干作品。院南门外韩干绘《侧坐毗沙门天王》，西南院小堂北壁有张璪绘《山水》，西塔院有边鸾绘《牡丹》。韩干年轻学画时曾受到王缙资助，故成名后为此寺绘制许多杰作、韩干以画马著称于世，有杰作《照夜白图》等传世。
韩干《照夜白图》
据《历代名画记》《寺塔记》所载，长安拥有名家绘画之寺观不下数十座，而佚名画家之作品估计遍布每个里坊的寺观之中。因此，长安的善男信女们足不出坊，即可在各自居住的坊间寺观进行礼佛、拜神等宗教活动，并且顺便欣赏当时最杰出的绘画与雕塑，何其幸福。
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佛光寺作为五台山名刹，又是京都女弟子宁公遇布施重建，便可推测当时主殿四壁都是绘有壁画的。但后来因历代修葺檐墙，明代曾依壁塑造五百罗汉像，致使殿内壁画大部分被毁。
东大殿佛坛之上供奉的宁公遇等身像
佛光寺东大殿现存的唐代壁画有七处，共61.68平米。绘制在殿内拱眼壁上和明间佛座背面壁画，是其中的精品。
拱眼壁是两个柱头斗拱之间的空档。东大殿拱眼壁长度为4.5米，高度为0.69米。前两梢间拱眼壁外侧绘的是绿色卷草纹。
栱眼壁绿色卷草纹壁画
前檐北次间拱眼壁外侧绘《阿弥陀佛说法图》，其左右两侧分别为观音、大势至二菩萨，呈现“西方三圣”的陈列方式。
《阿弥陀佛说法图》（整体）
壁画构图分为三组，中间一组表现阿弥陀佛说法场面。阿弥陀佛身披袈裟，袒胸腹，露右臂，结跏趺坐于仰覆莲佛座上，双手交合，静谧慈祥。佛身后身光、头光俱全，其右侧立胁侍菩萨3尊，左侧立胁侍菩萨2尊，花髻缀头，项佩璎珞，身着青绿色衣裙，身姿微曲，飘带自双肩下垂，或两手捧物，或双手合十，或结“吉祥式”手印，均有头光。莲花座正前方绘博山香炉1只，香炉两侧绘供养菩萨各1尊，手执莲花半蹲于莲花座上。
《阿弥陀佛说法图》中间部分
左右两组以观世音和大势至菩萨为中心，由胁侍菩萨、天王、飞天等相伴护持，作赴会行状，场面壮阔，人物众多。观世音、大势至二菩萨像顶部为腾云的飞天和祥云，祥云内端坐众菩萨及弟子。观世音菩萨两侧绘胁侍菩萨5尊，前方绘持花天女2尊，后部绘护持天王。
《阿弥陀佛说法图》左边部分
大势至菩萨像两侧绘胁侍菩萨像8尊、供养菩萨像和听经菩萨像3尊，前为高扬龙幡的天人像，后为身穿高冠广袍的诸官拜辞菩萨图。
《阿弥陀佛说法图》右边部分
由于年深日久，且太阳直射，整组壁画漫漶不清，绘画时施用的铅粉已经变为铁青色，青、绿色不再艳丽而趋于浅淡，但仍能体现构图敷色的笔法技巧，其风格及色泽与敦煌石窟现存唐代壁画如出一辙。
释迦牟尼佛座背面壁画《镇妖图》（整体）
释迦摩尼佛佛座背面壁画是1964年拆除堵塞泥壁后发现的，由于此处光线幽暗，很难被人注意，所以历代装饰佛坛和彩塑时均未及此。又由于被土坯墙封护，发现时色泽如新，完整地保留了唐画原貌。
画上绘有天王、天女、神官、鬼怪妖猴、神龙等，俗称《镇妖图》，高0.35米，长1米，虽然面积不大，但画面清晰生动，色泽如新，保存完好，是除敦煌之外早期寺观壁画的仅存之物，异常珍贵。
《镇妖图》左侧
壁画由左、中、右三部分组成。左侧为毗沙门天王，头戴金盔，身披甲冑，持利剑前奔，眉峰高耸，怒目圆睁，嘴唇眦裂英武勇猛，突出的肌肉、强健的体魄更显雄猛无比的气势。其下部绘二鬼怪，赤身露体，面目狰狞，鼓筋张臂。侧面绘一站立的女子，手托一香，眉清目秀，双髻高梳，发际簪花，宽袖长衣带飘逸，衣纹流畅，为典型的唐代仕女装。右手掌心托一花朵，左手托一香孟，孟内燃香，烟气袅袅，似呈惊恐之状，整体色调简朴淡雅，线条流畅飘逸。
《镇妖图》中部
中部为镇妖图，绘有一个神官，头戴噗巾，身穿翻领貂皮长袍，须眉直竖，双目圆睁，手擒驯服妖猴前行。
《镇妖图》右侧
右侧为手执长杵之神官，上身袒露，腰系貂皮裙，头披长发，青面獠牙，赤足向左，作追妖状。一位小妖赤身裸体，惶恐万状，跌倒在地。右上角绘一三爪神龙，张牙舞爪。
此外，殿内北内槽前间状眼壁外侧绘3排58尊诸苦萨像，后间棋眼壁外侧绘3排55尊诸菩萨像;南内槽前间棋眼壁外侧绘4排78尊诸菩萨像，后间棋眼壁外侧绘4排74尊诸普萨像，后槽北梢间眼壁外侧绘4排102尊诸菩萨像，南梢间棋眼壁外侧绘3排65尊诸菩萨像。
《诸菩萨像》局部
这些普萨像总计432尊，海会云集而，齐聚于此，高度在0.33～035米之间，大多头戴花冠而身穿长衣，肩部绘帔巾飘带，身后绘头光罩顶，足履祥云，由于太阳光线不能直射于画面壁画色彩丰富，靓丽鲜艳。
在北次间内槽后墙外侧墙壁上绘有壁画，内容为线描菩萨像，画面四周残缺，现能看到完整的菩萨像8尊，分上下两排，每排4尊，各菩萨面相丰满，线条简洁流畅。壁画画面采用粗细二层黄土泥抹成，底层粗泥内掺麦秸作拉筋，压抹牢固，与北魏、北齐做法相同。第二层则用麻筋细泥涂于壁面压平抹光后在上作画。在色彩设置上，以朱砂、石绿、土黄为主，有唐画“焦墨淡彩”之风，脸和胡须绘制笔法尚存汉画之遗风，人物衣着线条飘逸流畅，有“衣带当风”之笔意。
《线描菩萨》
天女面频上的红色向四面渐趋晕散，正如展子虔“画人物描法甚细，随以色晕开”川的技法一样。在表现人体轮廓和衣纹时，以朱红、土黄色进行晕染，既强调了传统勾线特点，又增加了衣纹线条的流畅感与立体感。所有这些技法与敦煌莫高窟唐代壁画相仿。
如今，大唐两京的寺观已不复存在，那些名家笔下绘就的壁画均已湮灭。只有远离都市繁华的五台山佛光寺东大殿历经千年风霜，孤独地伫立于斯，使我们得以在千年之后，借着这最后的吉光片羽，遥想当日之盛况。
之所以说这几幅壁画是大唐寺观壁画最后的吉光片羽，是因为与公元七八世纪间的两京佛寺的艺术水准比，佛光寺东大殿的唐代壁画数量不多，篇幅不大，不能代表唐代壁画艺术的全貌，但已然是国内绝无仅有的唐代寺观壁画珍品。
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