鳥瞰佛光寺
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被梁思成譽為“中國第一國寶”的佛光寺，創建於北魏孝文帝時期，於唐武宗會昌五年滅佛時寺宇被毀。現存的佛光寺東大殿重建於唐大中十一年，距今1162年，寺內的唐代建築、雕塑、壁畫、題記被梁思成、林徽因譽為“四絕”。
這四絕之中，儘管唐代建築、雕塑、題記在國內寥若星辰，但畢竟可以找到同類。而唐代寺觀壁畫，卻只有佛光寺一寺留存，煢煢孑立，為世間孤品。
敦煌莫高窟第61窟壁畫《五臺山全圖》描繪的大佛光之寺
大唐是中國古代最輝煌的時代，唐文化在世界文化史上光輝奪目，不僅詩歌發展攀上巔峰，美術也步入昌隆。盛唐時期的繪畫、雕塑在中國美術史上佔據著絕對重要的地位。
隨著佛教的繁榮，唐代的寺觀壁畫皆規模宏偉，色彩富麗，藝術水平大大超越往代。據《歷代名畫論》《兩京耆舊傳》和《記兩京外州寺觀壁畫》記載，當時繪製寺觀壁畫的著名畫師有八十多人。
唐傳吳道子《八十七神仙卷》局部
僅吳道子一人，在兩京的寺觀作壁畫300餘堵，吳道子的宗教壁畫，不僅在當時就已成為一種格式，對宋元壁畫也產生了里程碑式的影響；而周昉所創的《水月觀音》、尉遲乙僧的宗教壁畫，都對中國壁畫的發展產生重大影響。
敦煌壁畫裡的《水月觀音》周家樣
在兩京寺觀壁畫的影響下，全國各地寺廟紛紛仿照兩京寺廟壁畫的粉本請畫師畫壁。可惜經過一千多年的風雲變幻，這些名噪一時的壁畫早已蕩然無存。特別是唐武宗的會昌法難，令皇皇大唐寺廟幾近毀絕，反而成就了大中年間重建的佛光寺東大殿壁畫，使其成為大唐寺觀壁畫最後的吉光片羽。
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據《歷代名畫論》、《寺塔記》以及《圖畫見聞志》等唐、宋時的繪畫史籍記載，唐代佛寺多有壁畫。
大唐兩京的佛寺是唐代繪畫與雕塑藝術最主要的集中地，一如西方的大教堂，融建築、繪畫、雕刻於一身。唐長安城幾乎所有著名寺觀皆有大量壁畫塑像充斥其間，且大都出自隋唐第一流的藝術家之手。如果在開元時的長安裡坊寺觀之間流連，唐代名家繪畫俯拾皆是。但今天這些畫作已湮沒在歷史的塵埃中，我們只能用唐代名家的存世畫作作為配圖，與時空家國的讀者，一起遙想當年榮光。
吳道子《天王送子圖》局部
以唐長安城平康坊的菩提寺為例。相傳菩提寺的住持會覺上人曾釀酒百石，引得嗜酒如命的吳道子留下諸多傑作，使得該寺堪稱吳道子的專題美術館。該寺大殿內東、西、北壁皆有吳道子壁畫，東壁所繪《菩薩》“轉目視人”。在寺內食堂前東壁上，有吳道子所繪《智度論色偈變圖》，“筆跡遒勁，如磔鬼神毛髮”;又有《禮骨仙人圖》“天衣飛揚，滿壁風動”。
平康坊中的萬安觀，原為玄宗之女永穆公主宅，後公主出家，舍宅為觀，其內公主影堂東北小院有大畫家李昭道所繪《山水》。李昭道與其父李思訓同為唐代著名畫家，世稱大李將軍和小李將軍。
李昭道《明皇幸蜀圖》
在道政坊的寶應寺，原為王維之弟門下省侍郎王縉宅，後舍宅為寺，內多大畫家韓幹的白描畫，佛殿東西壁二菩薩皆韓幹作品。院南門外韓幹繪《側坐毗沙門天王》，西南院小堂北壁有張璪繪《山水》，西塔院有邊鸞繪《牡丹》。韓幹年輕學畫時曾受到王縉資助，故成名後為此寺繪製許多傑作、韓幹以畫馬著稱於世，有傑作《照夜白圖》等傳世。
韓幹《照夜白圖》
據《歷代名畫記》《寺塔記》所載，長安擁有名家繪畫之寺觀不下數十座，而佚名畫家之作品估計遍佈每個裡坊的寺觀之中。因此，長安的善男信女們足不出坊，即可在各自居住的坊間寺觀進行禮佛、拜神等宗教活動，並且順便欣賞當時最傑出的繪畫與雕塑，何其幸福。
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佛光寺作為五臺山名剎，又是京都女弟子寧公遇佈施重建，便可推測當時主殿四壁都是繪有壁畫的。但後來因歷代修葺簷牆，明代曾依壁塑造五百羅漢像，致使殿內壁畫大部分被毀。
東大殿佛壇之上供奉的寧公遇等身像
佛光寺東大殿現存的唐代壁畫有七處，共61.68平米。繪製在殿內拱眼壁上和明間佛座背面壁畫，是其中的精品。
拱眼壁是兩個柱頭斗拱之間的空檔。東大殿拱眼壁長度為4.5米，高度為0.69米。前兩梢間拱眼壁外側繪的是綠色卷草紋。
栱眼壁綠色卷草紋壁畫
前簷北次間拱眼壁外側繪《阿彌陀佛說法圖》，其左右兩側分別為觀音、大勢至二菩薩，呈現“西方三聖”的陳列方式。
《阿彌陀佛說法圖》（整體）
壁畫構圖分為三組，中間一組表現阿彌陀佛說法場面。阿彌陀佛身披袈裟，袒胸腹，露右臂，結跏趺坐於仰覆蓮佛座上，雙手交合，靜謐慈祥。佛身後身光、頭光俱全，其右側立脅侍菩薩3尊，左側立脅侍菩薩2尊，花髻綴頭，項佩瓔珞，身著青綠色衣裙，身姿微曲，飄帶自雙肩下垂，或兩手捧物，或雙手合十，或結“吉祥式”手印，均有頭光。蓮花座正前方繪博山香爐1只，香爐兩側繪供養菩薩各1尊，手執蓮花半蹲於蓮花座上。
《阿彌陀佛說法圖》中間部分
左右兩組以觀世音和大勢至菩薩為中心，由脅侍菩薩、天王、飛天等相伴護持，作赴會行狀，場面壯闊，人物眾多。觀世音、大勢至二菩薩像頂部為騰雲的飛天和祥雲，祥雲內端坐眾菩薩及弟子。觀世音菩薩兩側繪脅侍菩薩5尊，前方繪持花天女2尊，後部繪護持天王。
《阿彌陀佛說法圖》左邊部分
大勢至菩薩像兩側繪脅侍菩薩像8尊、供養菩薩像和聽經菩薩像3尊，前為高揚龍幡的天人像，後為身穿高冠廣袍的諸官拜辭菩薩圖。
《阿彌陀佛說法圖》右邊部分
由於年深日久，且太陽直射，整組壁畫漫漶不清，繪畫時施用的鉛粉已經變為鐵青色，青、綠色不再豔麗而趨於淺淡，但仍能體現構圖敷色的筆法技巧，其風格及色澤與敦煌石窟現存唐代壁畫如出一轍。
釋迦牟尼佛座背面壁畫《鎮妖圖》（整體）
釋迦摩尼佛佛座背面壁畫是1964年拆除堵塞泥壁後發現的，由於此處光線幽暗，很難被人注意，所以歷代裝飾佛壇和彩塑時均未及此。又由於被土坯牆封護，發現時色澤如新，完整地保留了唐畫原貌。
畫上繪有天王、天女、神官、鬼怪妖猴、神龍等，俗稱《鎮妖圖》，高0.35米，長1米，雖然面積不大，但畫面清晰生動，色澤如新，保存完好，是除敦煌之外早期寺觀壁畫的僅存之物，異常珍貴。
《鎮妖圖》左側
壁畫由左、中、右三部分組成。左側為毗沙門天王，頭戴金盔，身披甲冑，持利劍前奔，眉峰高聳，怒目圓睜，嘴唇眥裂英武勇猛，突出的肌肉、強健的體魄更顯雄猛無比的氣勢。其下部繪二鬼怪，赤身露體，面目猙獰，鼓筋張臂。側面繪一站立的女子，手託一香，眉清目秀，雙髻高梳，髮際簪花，寬袖長衣帶飄逸，衣紋流暢，為典型的唐代仕女裝。右手掌心託一花朵，左手託一香孟，孟內燃香，煙氣嫋嫋，似呈驚恐之狀，整體色調簡樸淡雅，線條流暢飄逸。
《鎮妖圖》中部
中部為鎮妖圖，繪有一個神官，頭戴噗巾，身穿翻領貂皮長袍，鬚眉直豎，雙目圓睜，手擒馴服妖猴前行。
《鎮妖圖》右側
右側為手執長杵之神官，上身袒露，腰繫貂皮裙，頭披長髮，青面獠牙，赤足向左，作追妖狀。一位小妖赤身裸體，惶恐萬狀，跌倒在地。右上角繪一三爪神龍，張牙舞爪。
此外，殿內北內槽前間狀眼壁外側繪3排58尊諸苦薩像，後間棋眼壁外側繪3排55尊諸菩薩像;南內槽前間棋眼壁外側繪4排78尊諸菩薩像，後間棋眼壁外側繪4排74尊諸普薩像，後槽北梢間眼壁外側繪4排102尊諸菩薩像，南梢間棋眼壁外側繪3排65尊諸菩薩像。
《諸菩薩像》局部
這些普薩像總計432尊，海會雲集而，齊聚於此，高度在0.33～035米之間，大多頭戴花冠而身穿長衣，肩部繪帔巾飄帶，身後繪頭光罩頂，足履祥雲，由於太陽光線不能直射於畫面壁畫色彩豐富，靚麗鮮豔。
在北次間內槽後牆外側牆壁上繪有壁畫，內容為線描菩薩像，畫面四周殘缺，現能看到完整的菩薩像8尊，分上下兩排，每排4尊，各菩薩面相豐滿，線條簡潔流暢。壁畫畫面採用粗細二層黃土泥抹成，底層粗泥內摻麥秸作拉筋，壓抹牢固，與北魏、北齊做法相同。第二層則用麻筋細泥塗於壁面壓平抹光後在上作畫。在色彩設置上，以硃砂、石綠、土黃為主，有唐畫“焦墨淡彩”之風，臉和鬍鬚繪製筆法尚存漢畫之遺風，人物衣著線條飄逸流暢，有“衣帶當風”之筆意。
《線描菩薩》
天女面頻上的紅色向四面漸趨暈散，正如展子虔“畫人物描法甚細，隨以色暈開”川的技法一樣。在表現人體輪廓和衣紋時，以硃紅、土黃色進行暈染，既強調了傳統勾線特點，又增加了衣紋線條的流暢感與立體感。所有這些技法與敦煌莫高窟唐代壁畫相仿。
如今，大唐兩京的寺觀已不復存在，那些名家筆下繪就的壁畫均已湮滅。只有遠離都市繁華的五臺山佛光寺東大殿歷經千年風霜，孤獨地佇立於斯，使我們得以在千年之後，藉著這最後的吉光片羽，遙想當日之盛況。
之所以說這幾幅壁畫是大唐寺觀壁畫最後的吉光片羽，是因為與公元七八世紀間的兩京佛寺的藝術水準比，佛光寺東大殿的唐代壁畫數量不多，篇幅不大，不能代表唐代壁畫藝術的全貌，但已然是國內絕無僅有的唐代寺觀壁畫珍品。
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