在西方人眼裡，中國一直是個神秘的東方古國，哪怕是常年生活在中國的西方人，能夠看清的往往也只是中國的一部分。從鴉片戰爭以來，經過一百七十年的交往，西方人仍然沒有真正瞭解中國和中國人。
早期來華的西方人，確實有一些對中國有著深厚的感情，一心幫助中國更好地與世界接軌，希望中國能儘早融入國際社會。他們大多是傳教士，認為如果改造中國社會親近西方，自然就會有更多的人信奉基督教。丁韙良便是這些傳教士中，較為突出的一位。
丁韙良是美國人，1827年出生在一個牧師家庭，父兄都是牧師。1850年，他來到中國寧波傳教。當時，中國剛剛開放部分口岸，允許貿易和傳教，但普通民眾對洋人仍然抱有很大的厭惡和憎恨情緒，給傳教帶來重重困難。
丁韙良憑藉語言天賦，很快學會了寧波方言，大大拉近了他與寧波民眾的距離，對傳教有很大的促進作用。他甚至還發明瞭一套寧波話的拼音，使不識字的普通百姓能夠很快看懂聖經。這是漢語的第一種拼音，確實對中國的文化教育有很大的貢獻。
丁韙良在寧波傳教十年，兩次擔任美國方面的翻譯，參與了天津條約、北京條約的起草和簽訂。然後他來到北京，更多地為滿清政府提供服務，並獲得了很高的榮譽頭銜。
丁韙良的工作主要是在文化方面。憑藉對中國儒家典籍的熟悉，他翻譯了一本適合中國人的《萬國公法》，使清政府掌握了基本的外交規則，總算開始比較正常地與西方國家打交道。
丁韙良更在意的是教育工作，曾經先後擔任同文館和京師大學堂的教習。這所京師大學堂是北京大學的前身，奠定了中國西式教育的基礎。清政府為了獎勵他做出的貢獻，特意賜予他二品頂戴，相當於侍郎的官銜。
雖然丁韙良在滿清高官中很受歡迎，但是他並不看好這個腐朽的朝廷。早在太平天國運動時，他就認為太平天國比清政府更容易接受基督教，西方應該更多地支持他們。
可以說，丁韙良的大半輩子都是在中國度過的，也取得了很大的成就。可一場發自中國民間的驚天巨濤，讓丁韙良對自己前半生的研究和認知，產生了極大的懷疑。
義和團起於民間，最終被慈禧當作反對洋人的槍桿子。西方列強欺壓中國數十年，洋人帶來西方文明的同時，也侵佔了大量中國百姓的權益。尤其是深入地方的傳教士，及品行不端的教眾，在民間引發了極大的怨恨。
當慈禧等保守派准許義和團向洋人發起進攻後，在華傳教士受到大範圍的屠戮。而丁韙良親眼目睹了這個過程，在憤怒、失望和悲傷之餘，讓他感覺到自己為中國付出這麼多，是否真的有價值。為什麼中國人仍然如此仇恨和排斥洋人？
在這種情緒的控制下，丁韙良轉而要求西方各國列強嚴懲義和團與滿清政府。他的過激言論甚至讓美國媒體感到害怕，認為他比慈禧等清朝高官更加暴戾，殺氣更重。
八國聯軍控制北京後，丁韙良提出了處置清政府的建議，他想讓西方派遣官員組成一個委員會，進入軍機處和各地方政府，對朝廷和督撫進行監督，以保障列強的在華利益。
另一方面是扶植光緒，擺脫慈禧的控制，並對保守派的罪行予以清算。光緒曾經主導過百日維新，在西方人眼裡是開明派的代表，他們更願意跟光緒打交道，而不是慈禧。
如果真的按照丁韙良的建議去做，清政府將成為西方列強的半傀儡，中國社會也會更加接近於殖民地。即使是不贊同義和團的洋務派，也不敢輕易接受這類方案。
讓人更無法接受的是，丁韙良還要求廢除中國的軍事工業，並割讓海南島作為賠償，保留一支隨時可以干涉中國的軍事力量，從而使中國失去反擊能力，或者可以說是保衛自己的能力。這顯然是任何一個正常的中國人都不可能接受的。
丁韙良因而開始受到中國各方面的冷落，他前半生獲得的功績也付之東流，留下了一大堆罵名。接下來的十多年裡，丁韙良雖然在美國得到了總統表彰，在中國卻再也沒有得到重用。1916年，丁韙良病逝於北京，享年89歲。
丁韙良在文化和外交領域的成就是無可否認的，他以一個外國人的視角，一輩子都在觀察和研究中國，但限於他的身份和立場，他仍然缺乏對中國的深層次瞭解，自然很難提出多少建設性的意見。
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