清代，有八位权势赫赫的王爷，他们在开国创业过程中战功最多，所以他们的王位也是一辈传一辈，不降不除。如果因事被革除爵位，可由本家其他子孙继承。本家假若无人，还可以由旁支子孙袭封。这叫“世袭罔替”，俗称“铁帽子王”。这项规制发端于清初，定制于乾隆。
代善父子抬着皇太极登位
天命十一年(1626)8月11日，努尔哈赤驾崩。努尔哈赤的突然离世，使后金政权一时陷入真空，汗王虚位以待，国家群龙无首，当务之急是选定汗位继承人。此时，在汗王之下有一个八旗贝勒议政会议组织，由四大贝勒九小贝勒组成。
四大贝勒是：代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极。
其中以代善年长，自然成为诸王首领。大小贝勒个个虎视眈眈，觊觎大位。然而，最有可能成为汗位继承人者是代善和皇太极。皇太极勇力绝伦，通读汉藉，能文能武，深谙治国安邦之策，手下将卒皆精锐。代善战功赫赫，为人持重敦厚，但在文韬武略、治国才能和魄力方面远不如皇太极。
在此关键时刻，岳托、萨哈廉兄弟二人向其父代善提出：“国不可一日无君，宜早定大计，四贝勒(皇太极)才德冠世，深契先帝圣心，众皆悦服，应速即大位。”代善在反复权衡利弊之后，赞同二子的意见，决意放弃与皇太极之争，推举皇太极为王。代善随即召集大、小贝勒会议，宣布岳托等人提出的议案，众贝勒一致表示，“天人允协，其谁不从”，议案遂通过。
可是，出人意料的是，当代善代表议政贝勒会议“合辞”请皇太极即汗位时，皇太极却并不买账。他提出三点理由：一是先汗(努尔哈赤)生前“无立我为君之命”，我若即位违背先汗圣意;二是我不能“舍诸兄而嗣位”，我若越过诸兄继位恐怕受到先汗谴责;三是自己能力有限，“不克负荷”。不管众贝勒如何劝说，皇太极就是违拗不从。无可奈何之下，代善父子率众贝勒一拥而上将皇太极抬起，从大衙门一直抬到城内西北角太祖灵前。面对太祖灵位，大伙一边举哀嚎哭，一边强迫皇太极表态。
代善家得了三个“铁帽子王”
其实，皇太极这样做只不过是“拿拿把”而已，他哪里肯错过这个他企盼已久的良机?他所以要“拿把”，主要是担心大小贝勒们。他早已看明白，有的贝勒虽然口头上表态拥护，其实却在打着自己的“小算盘”。
其中最突出的是二大贝勒阿敏，就在前一天，正当大伙在太祖灵前举丧之际，阿敏派他的亲信傅尔丹来到皇太极身边，悄悄地对皇太极说：“我家主子打算推举你继承汗位，但是有一个条件，你即汗王之后，必须答应让我家单独自立，出居外藩。”
皇太极听了十分惊讶。说来阿敏这个人搞分裂活动由来已久，早年他的父亲舒尔哈齐背离胞兄努尔哈赤擅自移居“黑扯木”(今清原县境内)，在那里伐木盖房，重新打出“建州右卫”旗号，就是阿敏在背后捣鬼。努尔哈赤得知后大为震怒，将舒尔哈齐拘禁，没收其家产，又将其亲臣捆在树上用大火烧死。还下令将阿敏处决，幸亏诸王贝勒给阿敏求情，阿敏才活下来。可现如今阿敏仍不接受历史教训，依然我行我素不肯改悔，皇太极预感到形势严峻。最后，在大小贝勒一再“坚请”之下，“借高下驴”，接受汗位。皇太极在向众贝勒讲话时首先不指名地批斥了阿敏，皇太极说：“有人要求我当上汗王之后，准许他出居外藩搞独立王国。如果大家都像某某贝勒那样出居外藩，我不就成了光杆汗王了?”最后，他要求所有贝勒对天立誓，日后如有违背誓言者，让天地明鉴，得到报应。
9月1日，众贝勒及大小臣工齐聚大衙门，举行焚香告天立誓仪式。从此，皇太极登上后金国汗宝座。
十年后，皇太极为了酬谢代善一家的拥立之功，封代善为礼亲王，其子岳托和萨哈廉分别被封为成亲王和颖亲王。这就是代善一家仨“铁帽子王”的来历，也是“铁帽子王”制度的历史发端。
“呆公子”怒抛“铁王弓”
“岳托”在满语里是“呆公子”或者是“傻孩子”的意思，实际上，岳托这个人一点儿也不傻。拥戴皇太极就是一个明显的证明。天聪五年(1631)皇太极任命他为兵部主管，让他掌管国家兵政大权。崇德元年(1636)又封他为成亲王，使他进入“铁帽子王”行列。岳托从此重权在握，飞黄腾达。但岳托自从得宠之后，渐渐妄自尊大，目空一切，甚至敢在皇太极面前“耍横”犯上。崇德二年(1637)8月，皇太极的宠妻宸妃诞生一皇子，皇太极打算立此子为自己的继承人，所以大肆庆贺，举国欢腾，蒙古各部首领纷纷前来贺喜。皇太极为款待这些蒙古亲朋，下令左右翼八旗在盛京北教场举行一场隆重的摔跤和射箭比赛。岳托此时因身受风寒腰背疼痛，已向皇太极告假在府中养病。比赛大会前一天，皇太极派人前来看望岳托，同时请他出席，进行射箭表演。而岳托以身体尚未痊愈为由予以回绝。皇太极听说后，再次派人前来宣谕，谕中讲：如果你不出席，其他各旗大小贝就会有借口也不来参加。你如果身体不适，射箭时可以慢慢拉弓，不用猛力。皇太极能把话说到这个份儿上，岳托只好奉旨遵行。
比赛这天，北教场旗幡招展，人声鼎沸，十分热闹。比赛分为两场，上半场摔跤，下半场射箭。以羊作为奖品。
下半场比赛开始后，岳托第一个出场，他举弓搭箭准备校射，可是刚一开弓，立刻感到双臂一阵疼痛难忍，弓箭不禁脱手而出，一下子全都掉在了地上。仆从见状，慌忙俯身将弓箭拾起重新递给主人。岳托面带不悦，再次擎弓搭箭，结果依然如故，如此反复五次均告失败。岳托感觉脸都红到了脖子根，不由心头火起，大声骂了几句，拿起弓对着皇太极及蒙古客人的主宾座席方向用力抛去，然后转身离开赛场。
岳托的举动可把在场所有人都吓坏了，人们都说岳托这下子闯下了大祸。蒙古亲朋见此情况也都感到惊讶和尴尬。可是，皇太极却微笑地向蒙古王爷们说：“岳托这个人是有名的傻公子，这不又犯傻了?”说完一阵哈哈大笑搪塞而过。
清初，凡是涉及宗室贝勒等重大案件均由议政王及刑部两个单位联合会审。岳托事件的处理也是如此。八旗议政王及刑部两堂对岳托会审结果，“以岳托素志骄傲，妄自尊大，今败露于众人之前，如此罪恶，难以姑容”判处他死刑。皇太极接过判文认为所判过重，将判书发回刑部命其重审。两堂遵旨，第二次开庭对岳托再审。二审结果改判岳托“幽禁别室，籍没家产”。然而，皇太极对这个判处仍然认为不当，又将判书驳回命其三审。两堂第三次开庭，这次改判岳托“夺所属人员，罚银五千两、解兵部任、削贝勒爵”。皇太极对这个判决还是不满。最后，皇太极亲自下令：免去岳托兵部主管之职、降贝勒为贝子、罚银五千两、在家软禁。
这个案件本来是“欺君罔上”的重大案件，若是换其他人，绝对是死罪。可是，由于岳托对皇太极有“大勋劳”，又是“铁帽子王”身份，所以这项“惩罚”不过是象征性的训诫，皇太极也是为自己挽回一点面子而已。
执手相送竟成永别
七个月后，岳托重新受到重用——崇德三年(1638)8月，大清发兵征明。皇太极授岳托为扬武大将军，率领八旗右翼四旗兵出征。授多尔衮为奉命大将军，统左翼四旗兵。三军齐聚北教场，皇太极分别为岳托、多尔衮饯行，给他俩颁发将军大印与敕书，并宣示军律。出征时，皇太极亲送岳托里许，两人恋恋不舍挥泪而别。然而，令人意想不到的是，此行竟然成了君臣二人的永世诀别。
崇德四年(1639)正月，岳托率军攻打山东，不幸患上“天花”(痘疹)，客死于山东济南，时年41岁。当年4月，征明大军凯旋，皇太极亲自出盛京城40里到沙岭迎接。这时他才得知岳托已经不在人世，当他听到这个噩耗有如五雷轰顶，从马背上扑地而下，坐在地上号啕大哭。
皇太极回宫后“辍朝三日”，命以大礼安葬岳托，在岳托本旗旗地——盛京镶红旗界内风光秀丽的万柳塘修造茔墓。又为四时祭祀便利，令其墓不封圹(墓室)，在墓外修一条隧道，祭祀时主祭者可以从隧道进入墓室抚柩而哭。日后，皇太极曾几次进入墓室内祭祀，康熙、乾隆、嘉庆、道光诸帝东巡盛京时也都进入墓室致奠。
代善家另一个“铁帽子王”萨哈廉为人“明达聪敏，通晓满汉文字”。天聪五年设六部，萨哈廉被任命为礼部主管，掌管国家礼制大权。崇德元年四月又被封为和硕亲王。遗憾的是萨哈廉体弱多病，身体一直欠佳，而且就在他获得亲王王爵之后不多日，病势加重起来。皇太极闻报亲自前往王府探视，当看见萨哈廉“体病瘦弱”时，心中一阵难过，不禁泪如雨下。又过几天，萨哈廉病故，年仅33岁。皇太极接到噩耗，半天之内连续四次前往颖亲王府“入跪”大哭。并在祭文中说：“萨哈廉贝勒乃我兄之子，管理一部大务，协理国政，勤劳王家，其功不少，追赠尔为和硕颖亲王。”
萨哈廉去世后，皇太极对他十分怀念，经常在梦境中见到他的身影。清官书《大清实录》记载这样一件奇事，那是6月的一天中午，皇太极在翔凤楼上小憩，朦胧中梦见自己与皇后哲哲离开皇宫内院，向着城东方向走去，一路上观花赏景十分得意。正行之间，忽然看到路旁有一座规模宏大的宫殿，又在殿外遇到礼亲王代善及颖亲王萨哈廉父子。皇太极十分高兴，拉起二人衣袖一起走进殿内，并列坐在宝座之上，相互谈笑起来。朦胧间，皇太极忽然想起，颖亲王不是已经过世了吗?怎么能在这里相遇呢?心中甚感疑惑，随即离座走出大殿，准备回返盛京。正在行走间，忽然听到身后有人呼喊：“请皇上慢走!”皇太极回头一看，只见萨哈廉匆匆赶来，说：“臣有一事请求，请皇上赐给臣一牛。”皇太极当即点头许诺。向前又走了不
远，见硕托(萨哈廉之弟)远远跑来对皇太极说：“颖亲王命臣向皇上乞求一牛。”皇太极心想，怎么颖亲王连续向我乞牛?心中一急醒来，原来是南柯一梦。
皇太极遂召集内院大臣希福、刚林等人入内，命他们“圆梦”，看看这是吉凶祸福。
当然，牛是赐了，但皇太极又做了另一件事，即由萨哈廉生前最看重的儿子顺承郡王勒克德浑承继“铁帽子王”王位，算是对萨哈廉的酬报。
为“铁帽子”丢了性命
崇德八年八月初九日，皇太极驾崩。睿亲王多尔衮与肃亲王豪格两位“铁帽子王”为夺取皇位展开激烈争斗。最后，多尔衮提出一项折中方案：立年方六岁的皇九子福临为帝，由自己与郑亲王暂且辅政。这项方案得到了诸王的赞同。然而，铁帽子王萨哈廉的另一个儿子、郡王阿达礼伙同硕托，欲效仿当年代善“拥戴”皇太极的成功范例，也想“东施效颦”，弄一顶“铁帽子”戴一戴。睿、肃两王之争，硕托和阿达礼认为良机已到。于是，两人又一起以探望足疾名义来到代善王府，先是向代善发泄拥立福临为帝的不满情绪，然后提出改立多尔衮的意愿，请求礼亲王支持。代善听了十分惊讶！随后，为避嫌即将自己儿子和孙子的表现告诉了多尔衮。于是，
多尔衮与郑亲王济尔哈朗行使摄政王职权，下令对硕托、阿达礼进行拘捕。以“叛逆和扰乱国政罪”将二人“裸体绑缚”处死。两个“铁帽子王”的悲惨下场
顺治元年四月，摄政王多尔衮被任为奉命大将军，率英亲王阿济格、豫亲王多铎以及豪格等“铁帽子王”及宗室贵族，统领八旗士兵入主中原。进入北京之后，多尔衮立即派英亲王阿济格为靖远大将军、豫亲王多铎为定国大将军，率军追击李自成，并下江南灭南明政权，又派顺承郡王勒克德浑为平南大将军，镇守江南。派肃亲王豪格往定山东、河南、四川、陕西。豪格战果累累。顺治五年二月，豪格凯旋回到北京，虽然受到皇帝福临的“宴劳”，但是整个气氛显得冷冷清清，不仅未得到任何功封，反而被多尔衮抓住其手下护军参领希尔艮冒功一事，小题大做、罗织罪名，竟然下令把豪格的“铁帽子王”削除。
多尔衮把豪格与几个儿子一起投进大牢幽禁起来，又示意狱卒对豪格进行侮辱和虐待。豪格性情暴躁，对此无端陷害十分震怒，他曾向守者扬言：“告诉多尔衮，把我放了，不然我要用石头把几个孩子全都砸死。”此话说了没多久，孩子活着，豪格自己却莫明其妙地死了。想那豪格正当盛年，身体无病，只能是死于谋杀。而杀害豪格者，也只能是另一个“铁帽子王”多尔衮。
豪格之妻博尔济吉特氏，生得天姿国色、楚楚动人。相传，有一次豪格举办生日庆典，多尔衮作为叔辈被请来参加庆贺，筵席间，博尔济吉特氏与多尔衮一见钟情。据说多尔衮为达到与肃亲王妻经常幽会的目的，连续四年把豪格派出远征。肃亲王妃因此与多尔衮产生很深的私情。这也许是多尔衮迫害豪格的重要原因之一。所以，豪格一死，多尔衮立即在摄政王府张灯结彩，举办新婚典礼。京中大臣们听说，都争先恐后前往府中贺礼，目的都想看一看这位新娘子到底是谁?
一时京城大小衙门为之一空。当婚宴开始，新娘子一亮相，果然传闻不虚，新娘确是肃亲王妻。
顺治七年十二月，多尔衮在古北口打猎，不慎从马上摔下，于喀喇城不治身亡。由于多尔衮生前大权独揽、骄纵傲横，对其他“铁帽子王”无情压制、打击和迫害，最后遭到了清算，被追论为“逆谋”大罪，被挖坟掘墓，焚骨扬灰，堪称“铁帽子王”中下场最惨的一个。
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