翰林院遗址，位于北京东长安街路南今天的公安部内，原为明代鸿胪寺旧址，明正统七年(1442年)在此建翰林院。清朝初期将翰林院并入内三院。康熙年间又在明翰林院旧址重建，并定为正三品衙门。翰林院自雍正以后，成为重要国家储才机关。
翰林院原址在公安部院内
翰林院不但建筑精美辉煌，而且以巨量藏书著称于世，是当时世界上最大最古老的图书馆，被当时西方人比做是中国的牛津、剑桥、海德堡和巴黎。翰林院内藏有卷帙浩繁的各类古版善本，举世罕见的《永乐大典》和《四库全书》的底本就珍藏于此。
1900年的翰林院大火，不仅将辉煌的建筑焚毁，而且数万卷古籍善本也在这次大火中烧毁。教科书告诉我们是八国联军焚毁了翰林院，而事实却不是这样。
八国联军是在1900年8月14日打进北京的，而翰林院却是在6月23日遭焚烧的。
1843年北京地图准确标明了翰林院的位置
众多史料表明，是义和团和清军焚毁了翰林院。英国公使馆久攻不下，清军首领董福祥决定采取火攻。当时的英国使馆在翰林院南侧，紧挨翰林院。于是清军把煤油洒在翰林院中紧挨英使馆的参天大树之上，他们的想法是让风把火引到英国使馆，使馆区着火，逼迫躲藏其中的洋人和上千的中国教民跑出来，然后再追杀。
据资料，当时各国使馆都认为，英国公使馆是最安全的，原因就是位于翰林院隔壁，清军不敢乱来强攻，所以很多国家的领事家眷都集中安顿在这里。谁曾想到，董福祥会出如此火攻之高招。
此建筑是淳亲王府内的建筑，非翰林院遗存
借助风力，大火确实对英国使馆形成巨大威胁。但翰林院也被烧毁。这是刚经历了大火之后的翰林院，一片残垣断壁。清军放火被扑灭以后，英国卫队部分士兵为了防止清军再次放火，在翰林院内“敬一亭”前构筑了防御工事。起火前《永乐大典》就存于“敬一亭”。英卫队士兵还砍落树枝，以防清军把绑有点燃棉纱的弓箭射到树上，着火殃及大殿。
图为敬一亭，英国卫队的防御工事和砍落地上的树枝
目击者、英国《泰晤士报》驻华记者莫理循对清军的行为大惑不解，他不明白军队为何为了攻击别人而去破坏本民族的文化？他写道：“为了向外国人泄愤雪耻，不惜毁灭自己最神圣的殿堂建筑。而这座建筑数百年来是这个国家及其学者们的骄傲与荣耀所在！这是一次辉煌的灾难圣奠。如此亵渎神圣，骇人听闻！”
现公安部侧门的古建是淳亲王府的寝殿，非翰林院遗存
翰林院大火之后，英国公使急电清廷，要求清政府出面抢救翰林院及残存书稿，但清政府未予理睬。这位英国公使并未就此罢休，干脆把抢救出来的部分手稿和书籍送交到了清政府的总理衙门，而这也是《永乐大典》绝大部份残卷至今仍在中国留存的原因。
令人痛心的是，在这场大火中，我们要的只是不择手段、不惜代价的胜利和面子，而洋人在自己的性命之外，尚能兼顾书籍与文明。翰林院大火烧毁了什么？烧毁的不仅仅是面子，还有文明。
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