翰林院遺址，位於北京東長安街路南今天的公安部內，原為明代鴻臚寺舊址，明正統七年(1442年)在此建翰林院。清朝初期將翰林院併入內三院。康熙年間又在明翰林院舊址重建，並定為正三品衙門。翰林院自雍正以後，成為重要國家儲才機關。
翰林院原址在公安部院內
翰林院不但建築精美輝煌，而且以巨量藏書著稱於世，是當時世界上最大最古老的圖書館，被當時西方人比做是中國的牛津、劍橋、海德堡和巴黎。翰林院內藏有卷帙浩繁的各類古版善本，舉世罕見的《永樂大典》和《四庫全書》的底本就珍藏於此。
1900年的翰林院大火，不僅將輝煌的建築焚燬，而且數萬卷古籍善本也在這次大火中燒燬。教科書告訴我們是八國聯軍焚燬了翰林院，而事實卻不是這樣。
八國聯軍是在1900年8月14日打進北京的，而翰林院卻是在6月23日遭焚燒的。
1843年北京地圖準確標明瞭翰林院的位置
眾多史料表明，是義和團和清軍焚燬了翰林院。英國公使館久攻不下，清軍首領董福祥決定採取火攻。當時的英國使館在翰林院南側，緊挨翰林院。於是清軍把煤油灑在翰林院中緊挨英使館的參天大樹之上，他們的想法是讓風把火引到英國使館，使館區著火，逼迫躲藏其中的洋人和上千的中國教民跑出來，然後再追殺。
據資料，當時各國使館都認為，英國公使館是最安全的，原因就是位於翰林院隔壁，清軍不敢亂來強攻，所以很多國家的領事家眷都集中安頓在這裡。誰曾想到，董福祥會出如此火攻之高招。
此建築是淳親王府內的建築，非翰林院遺存
藉助風力，大火確實對英國使館形成巨大威脅。但翰林院也被燒燬。這是剛經歷了大火之後的翰林院，一片殘垣斷壁。清軍放火被撲滅以後，英國衛隊部分士兵為了防止清軍再次放火，在翰林院內“敬一亭”前構築了防禦工事。起火前《永樂大典》就存於“敬一亭”。英衛隊士兵還砍落樹枝，以防清軍把綁有點燃棉紗的弓箭射到樹上，著火殃及大殿。
圖為敬一亭，英國衛隊的防禦工事和砍落地上的樹枝
目擊者、英國《泰晤士報》駐華記者莫理循對清軍的行為大惑不解，他不明白軍隊為何為了攻擊別人而去破壞本民族的文化？他寫道：“為了向外國人洩憤雪恥，不惜毀滅自己最神聖的殿堂建築。而這座建築數百年來是這個國家及其學者們的驕傲與榮耀所在！這是一次輝煌的災難聖奠。如此褻瀆神聖，駭人聽聞！”
現公安部側門的古建是淳親王府的寢殿，非翰林院遺存
翰林院大火之後，英國公使急電清廷，要求清政府出面搶救翰林院及殘存書稿，但清政府未予理睬。這位英國公使並未就此罷休，乾脆把搶救出來的部分手稿和書籍送交到了清政府的總理衙門，而這也是《永樂大典》絕大部份殘卷至今仍在中國留存的原因。
令人痛心的是，在這場大火中，我們要的只是不擇手段、不惜代價的勝利和麵子，而洋人在自己的性命之外，尚能兼顧書籍與文明。翰林院大火燒燬了什麼？燒燬的不僅僅是面子，還有文明。
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