1945年2月太平洋战役已经进入尾声，美军节节胜利，自东向西占领太平洋上诸多岛屿，战线已经扩展进入日本的绝对国防圈，距离攻击日本本土咫尺之遥。与此同时五年的连续战争，再加上美国作战惯用的火力压制这种高消耗的战术，罗斯福政府赤字连连，不得不靠发售军券来维持战争。前线的士兵渴望回家，举国上下一片疲态，在这关键的节骨眼上，美国需要注入一针强心剂，就在罗斯福政府头疼的时候，这针强心剂来了。
当时硫磺岛之战中的插旗照片很快就传回了美国国内，立刻受到各大媒体的追捧，这张象征胜利的照片给整个美国带来了久违的喜悦。然而美军花了5天时间拿下的折钵山，其实只是硫磺岛的一部分，而驻守硫磺岛的全部日军可不是那么容易就被消灭的。
1944年10月初，在塞班岛美军基地里正在商讨着进攻硫磺岛的计划，史密斯将军被誉为美国现代两栖作战之父，他仔细研究了硫磺岛的航测照片之后，表示硫磺岛上极有可能有着非同寻常的防御体系，所以他极力反对美军以常规登陆方式进攻硫磺岛，主张以围代攻。可是脾气暴躁的特纳却不以为然，他认为对付这么一个弹丸小岛只需要5天就可以拿下.
面对两种不同的态度，负责整个战役的中太平洋司令斯普鲁恩斯心里还是有顾虑的，他专门向负责对日本本土实施战略轰炸的美军航空队司令李梅少将询问，占领硫磺岛对于攻击日本本土的价值，李梅立即肯定的表示没有硫磺岛就无法有效的对日本本土进行战略轰炸。显然以围代攻的战术会延迟对日本本土的攻击，这样就有可能给日本以喘息的机会，于是斯普鲁恩斯最后下定决心，要不惜一切代价尽快拿下硫磺岛。
1945年2月14号美军所有参战部队全部集结完毕，参加登陆作战的部队总兵力约6万人，登陆艇500艘、军舰400艘、飞机2000架，登陆编队总指挥是美国海军4星上将特纳。美军作战火力先行，硫磺岛战役也不例外，登录之前美军把超过24,000吨的炸药倾泻在了硫磺岛上，在如此猛烈的炮火下，岛上的日军只有零星的中小口径炮火在还击，美军方面只有一艘战列舰，一艘巡洋舰受了点轻伤。
接到海军反馈的信息特纳笑了，在他看来硫磺岛已经是囊中之物。对于这个判断只能说特纳猜到了开始，但是他没有猜到过程。1945年2月19日特纳率领的登陆编队到达硫磺岛海域，此时硫磺岛出现了少有的晴朗天气，天高云薄视野开阔，正是登陆的好时机。当第1波登陆车开上了滩头后，海军陆战队员迅速在滩头建立了阵地，他们进行的非常顺利，几乎没有遭到日军的抵抗，但是海军陆战队员们不知道，这时候在硫磺岛无数的山洞里面，有2万多双眼睛正虎视眈眈的盯着他们，无数的枪炮已经调整角度瞄准了他们。突然一颗炮弹直接命中一辆美军战车，就在美军还没有从这突然的爆炸中缓过神来时，无数枪弹从四面八方袭来，火力之猛力度之高令人惊讶，陆战队员们被偷袭的火力完全压制死伤惨重，当场有200多名美军士兵阵亡。
其实这一切都是因为一个人处心积虑的策划，他就是硫磺岛驻守日军的指挥官栗林忠道，一个具有丰富作战经验的职业军人。1944年底栗林忠道被调到硫磺岛担任日军最高指挥官，到了硫磺岛之后他马上巡查了全岛的地形，清点岛上驻守日军的人员和装备情况。其实栗林忠道心里明白，硫磺岛最终是守不住的，他唯一的目的就是尽量增加美军的伤亡，让美军官兵对和日方继续作战产生畏惧心理。
在得知美军登陆部队的指挥官正是大名鼎鼎的四星上将特纳时，他意识到面对特纳作战凶狠、快速突击的特点和美军绝对海空优势和超强的火力支持，采取传统的抗登陆滩头作战难以奏效，于是制定了凭借硫磺岛山地连绵的有利地形，建造隐秘的地下工事，实施纵深防御的策略。也就是说栗林忠道主动放弃对美军登陆滩头的先期抵抗作战，目的就是引诱大批美军登陆，然后利用地下工事堡垒进行偷袭大量杀伤敌人。
此时美军的局面非常被动，特纳迅速调整编队，调集陆战4师按照原先的部署向北推进。可这时候日军都藏在山洞里、地堡里边，美军在地势低洼的开阔地带。美国海军陆战队员每向前推进一米都要付出生和死的代价，这一天应该是美国太平洋战争以来最惨烈、最被动的一天。
驻守北部元山的日军是一个坦克连队，指挥官西竹一刚被派到硫磺岛的时候，就下令将补充而来的32辆坦克车全部分解，将炮台和机枪拆下安装在山谷中固定使用，并且进行了精心的伪装，这些隐藏在山谷中的炮台给美军的推进造成很大困难。凭借着密如蚁穴的地堡和纵横交错的坑道网，西竹一的抵抗相当顽强，截至3月2日美军伤亡总数已达6000人，面对如此惨重的伤亡，美军将作为预备队的陆战三师和陆战第9团、野战炮兵第12团全部送上硫磺岛投入战斗。
自硫磺岛战役打响，美军陆战队员们每前进一步都要付出巨大的代价，但是这些巨大的牺牲并没有白费。3月4日就有一架C-47运输机在硫磺岛的1号机场降落，次日一架在空袭日本本土时受伤的B-29轰炸机啊在硫磺岛紧急降落，硫磺岛的价值已经开始体现了。
但这个时候美国海军陆战队的作战能力已经下降到了平时的一半，日军方面的损失就更惨了，他们2/3的指挥官已经战死，大部分的战车、火炮已经打掉了，原来2万多人的兵力，现在只剩下4100人。他们躲在硫磺岛北部的山野和洞穴里面，硫磺岛的山洞里可不是什么好去处，里面又湿又热散发着恶臭，当时日军已经弹尽粮绝，为了活命竟然出现了人吃人的悲惨事情。
战争已经持续了近二十天，按照美军整体作战计划，硫磺岛战役必须在3月20日左右结束，特纳决定开始向元山发动总攻，那是太平洋战争中美军前所未有的大规模夜袭。但是由于元山地形复杂，并且美军不善于夜袭而屡屡走错目标，再加上日军疯狂的抵抗，这场战斗持续了近30个小时。
担负中央突破的美军陆战三师英勇战斗，遇到难以克服的日军阵地就设法绕过去继续向前推进，两天后攻到了西海岸，使盘踞在元山最后的日军陷入美军包围中。在抵抗了两个星期后，西竹一带领残存的300余人向北方据点的主力汇合，在突破美军包围的时候几乎全军覆灭，此时岛上的日军只剩下由栗临忠道亲自指挥的部队。
1945年3月10号，美军把防守的日军截成两段之后，就开始向两面展开夹击之势，眼看胜利大局已定，特纳在美军临时司令部举行了隆重的升旗仪式，同一天栗林忠道命令部下烧毁了日本军旗，在整个战争过程中谁胜谁负，没有比这个更具有象征意义了。1945年3月16号，东北部的800多名日军被歼灭，美军于当天18点宣布占领硫磺岛。
对于残存于山洞内，不响应投降劝告的日本士兵，特纳渐渐失去了耐心，他命令美军士兵们开始对每个山洞用烟雾弹进行烟熏，见洞内的日军还是不出来。美军士兵向探明的山洞投入炸药，用推土机推平封住洞口，企图活埋洞内的日军，但有些日军逃入山洞深处仍可以逃生。特纳开始用最后一招把海水灌入山洞，而漂浮在水面上的是大量汽油，灌满后向洞内投掷一颗手榴弹，刹那间山洞内一片火海，燃烧的水将大部分残留的日军消灭。
3月17号栗林忠道向日本本土发出了诀别电报，称准备做最后的抵抗。随后亲自率领约350名日军对驻扎在机场附近的美军发起了最后的偷袭，许多美军在睡梦中被杀，特纳大为恼火天亮后他亲自组织美军清剿这股残余日军，经过三小时激战将这股日军全部歼灭，硫磺岛之战终于结束了。
硫磺岛上36天的苦战，成为整个太平洋战争中的岛屿登陆战中最惨烈的一次，美军伤亡人数总数是28,686人，而日军伤亡人数是20,993人，也是太平洋各岛屿争夺战中唯一一次伤亡人数超过日军的战役。栗林忠道的亡命抵抗的确给美军造成了重大伤亡，这也让美军在日后对日作战之前多添了一份考虑。
但是日本军国主义的如意算盘并没有得逞，他们最后的疯狂没能够阻挡盟军的步伐，反而让美国决定使用一种前所未有的新式武器。为了迫使日本尽快投降，美国于1945年8月6号向日本广岛投下一颗代号为小男孩的原子弹。 8月9号又向日本长崎投下另一枚代号胖子的原子弹。8月15号日本政府宣布无条件投降，第二次世界大战才因此结束。
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