清朝末年，慈禧太后成為了國家的實際統治者，她也因此成為近代非常有爭議的人物之一。慈禧太后原是咸豐帝的妃嬪，入宮時賜號蘭貴人（清史稿記載懿貴人），後來生下皇長子載淳（同治皇帝）。咸豐皇帝駕崩後，她與孝貞顯皇后兩宮並尊，稱聖母皇太后，上徽號慈禧。經過辛酉政變後，慈禧正式奪取政權，並形成“二宮垂簾，親王議政”的格局（慈安、慈禧、恭親王奕訢）。
1881年，慈安太后去世，慈禧乘機發動“甲申易樞”（農曆甲申年），直接罷免恭親王，從此開始獨掌大權。慈禧一生髮動了三次重要的政變，最後一次便是戊戌政變，囚禁光緒皇帝。值得一提的是，慈禧掌權期間，清朝幾乎已經陷入絕境之中，內憂外患不斷，連京城也任由洋人踐踏。
慈禧曾兩次出逃，第一次是鴉片戰爭時期，英法聯軍進攻北京，慈禧（當時稱葉赫那拉氏）隨咸豐皇帝逃往熱河。西方國家的軍隊如入無人之境，清王朝連國都捨棄了，皇帝也選擇逃跑而不是堅守。第二次出逃是八國聯軍侵華期間，1900年8月14日，八國聯軍攻入北京，次日凌晨進攻紫禁城東華門，慈禧早已經亂了陣腳，慌忙間帶著光緒帝、皇后等人往西安方向逃跑，並令李鴻章等人與列強談判。
一次慌亂的出逃，最終被慈禧粉飾為“西狩”。與第一次出逃不同，由於事發突然，這一次慈禧並沒有做好準備，但仍是以遊玩的心態逃跑。此次“西狩”只帶了少許糧食錢財，而慈禧、皇上、太后等人又一直鋪張浪費，普通的隨從人員連飯都吃不飽。沒過幾天，糧食已經吃得所剩無幾，慈禧等人一路上飢一頓飽一頓，到達懷來縣才稍有好轉。
懷來縣的縣令吳永是曾國藩的孫女婿，並且此人非常忠心，見到慈禧太后大駕光臨，吳永先是好吃好喝的招待著，慈禧也是非常滿意。可懷來縣令並非大官，根本拿不出銀子獻給慈禧。慈禧也並沒有因此怪罪於吳永，相反在回京後直接提拔吳永為廣東道臺。除了吳永招待慈禧，沿途的官員大多都是選擇觀望，畢竟都是明白人，慈禧日後還能不能回京都是一個未知數，並且也沒有直接得罪，只好都選擇沉默。
此次“西狩”的隨從人員非常多，僅僅是每天吃飯就是一個非常大的消耗，或許慈禧命不該絕，沒多久便到了喬家大院。喬家大院是晉商的著名代表建築之一，晉商為中國留下了豐富的建築遺產，如著名的常家大院、曹家三多堂、王家大院等，但其中最為出名的還屬喬家大院。晉商喬家的生意遍佈全國，作為晉商中的佼佼者，慈禧也略有耳聞，於是決定向喬家借些銀兩。
慈禧一開口便是借10萬兩，對於慈禧而言，金銀珠寶早已經是所見不奇，10萬兩或許對她來說根本不算什麼，可當時已經面臨困境，10萬兩能夠救命。對於喬家而言，10萬兩也是一筆鉅款，但畢竟是慈禧太后開口，若不借，日後定有禍端，何不破財消災。最終喬家還是答應借錢，慈禧落魄至此，能有人借10萬兩讓她非常高興，於是問喬家：“要何賞賜？”
終究還是好面子，慈禧已經落魄至此，還是會一副高高在上的樣子，雖已經無賞賜可賞，但還是不能因10萬兩折了面子。喬家的要求並不高，並且10萬兩銀子說的是借，雖然不抱太大的期望，但日後有機會或許還能還。喬家自然不會錯失得賞賜的良機，於是說：“只要4個字！”便是“福種琅嬛”4個字。
慈禧聽後，感覺此事並不難，便應允了此事，只是當時條件有限，並沒有當面賞賜，後來回京後派人贈賜4字匾給喬家。事後，喬家將這塊牌匾掛在大門上。或許有人覺得喬家要的賞賜不夠，相反，喬家此舉是最明智的。慈禧太后親自賜匾，這就是一塊大的招牌，有利於喬家的生意；其次，當時慈禧正處於困境，若要其它賞賜，實在是太不明智。如今，這“福種琅嬛”的匾仍然掛在喬家大院。
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