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沈周（1427年－1509年）字启南、号石田、白石翁、玉田生、有竹居主人等，明朝画家，吴门画派的创始人，明四家之一，长洲（今江苏苏州）人。生于明宣德二年，卒于明正德四年，享年八十二岁（虚八十三岁）。
在绘画方法上，沈周早年承受家学，兼师杜琼。后来博取众长，出入于宋元各家，主要继承董源、巨然以及元四家黄公望、王蒙，吴镇的水墨浅绛体系。又参以南宋李、刘、马、夏劲健的笔墨，融会贯通，刚柔并用，形成粗笔水墨的新风格，自成一家。
沈周早年多作小幅，40岁以后始拓大幅，中年画法严谨细秀，用笔沉着劲练，以骨力胜，晚岁笔墨粗简豪放，气势雄强。
沈周的绘画，技艺全面，功力浑朴，在师法宋元的基础上有自己的创造，发展了文人水墨写意山水、花鸟画的表现技法，成为吴门画派的领袖。所作山水画，有的是描写高山大川，表现传统山水画的三远之景。而大多数作品则是描写南方山水及园林景物，表现了当时文人生活的幽闲意趣。
沈周的绘画为传统山水画作出了两大贡献：其一，融南入北，弘扬了文人画的传统。如沈周的粗笔山水，用笔融进了浙派的力感和硬度，丘壑增添了守人之骨和势，将南宋的苍茫浑厚与北宗之壮丽清润融为一体，其抒发的情感也由清寂冷逸而变为宏阔平和。其二，将诗书画进一步结合起来。
沈周的书法学黄庭坚，书风"遒劲奇崛"，与他的山水画苍劲浑厚十分相似、协调。他又将书法的运腕、运笔之法运用于绘画之中。沈周同时还是一个诗人，至老年"踔厉頓挫，浓郁苍老"。他把这种诗风与画格相结合，使所作之画，更具有诗情画意。
沈周的绘画在明清时影响很大，创绘画中的吴门派，并被后世列为明四家之一。有《庐山高图》、《仿董巨山水》、《东庄图》册、《沧洲趣图》等传世。
作品多画江南山水，注重师法造化。其花鸟，形象写实，笔墨简括厚润，画风质朴。
沈周的画，远追董源、巨然，近师王蒙、吴镇，后又杂学黄公望。他学黄公望，不像其他人亦步亦趋，而是有见解，有取舍。《图绘宝鉴》说他"画学黄大痴，法其善处，略其不善处"。他四十岁以前只做盈尺小景，后始作大幅。他的画风格多样，明王稚登《丹青志》说："先生绘事为当代第一，山水、人物、花竹、禽鱼悉入神品。其画自唐、宋名流及胜国诸贤，上下千载，纵横百辈，先生兼总条贯，莫不揽其精微。"
中国画史上沈周、文征明、唐寅、仇英四位明代画家被称为"明四家"。在许多人眼中" 明四家"中最著名的当然是风流倜傥、才华横溢的"江南第一风流才子"--唐寅（伯虎）。
唐伯虎点秋香的故事历来是人们津津乐道的传奇美谈，后来被周星驰改编成一部"无厘头"的电影，更让这个爱情故事充满了浪漫主义喜剧色彩。但是，"明四家"中我还是喜欢沈周。
沈周先生风趣幽默，宅心仁厚，淡泊名利，敦厚贤良，不慕权贵，隐逸山林、怡然自乐。史载沈周先生："所居有水竹亭馆之胜，图书鼎彝充牣错列，四方名士过从无虚日，风流文彩照映一时"。、"尤工于画，评者谓为明世第一"。
作为"吴门画派"的奠基人和领袖人物，沈周先生被人为是中国山水画的创造者和复兴者，是文人画家的代表，绘画以山水为主，兼及花鸟。
沈周先生师法王蒙、黄公望、吴镇、倪瓒等前辈，山水主要描绘江南风光和田园景色，或者笔法苍劲沉稳，墨法浓重敦厚，构图稳健大气，呈雄健雅逸的风韵。
或者笔法率简拙朴，墨法雅致淡逸，构图严谨飘逸，呈逸眩雅健之神韵。花鸟画则一改前朝空泛的画风，变精工为雅逸，可谓写意花鸟的开山之祖。他所绘的蔬果翎毛，笔力沉着稳健，气韵深厚浑朴，富有文人情趣。
可以说，沈周的花鸟画艺术，无论在取材、取意及表现技法诸方面，均对而后的花鸟画坛影响极大，特别是水墨写意方面，具有划时代的意义。西泠印社副社长、著名书法家陈振濂曾说过：我非常喜欢沈周，并且我认为"明四家"里面最好的就是沈周。
陈振濂认为：中国古代绘画发展到了明代，文人们越来越倾向于做一些"笔墨游戏"，大家都画简、画淡、画优雅，画那种士大夫的洒脱，很少有人再从绘画本身出发去画画、谈画。而这个时候，沈周出现了，他的《东庄图册》和一些小幅绘画，完全是文人的情怀和笔墨，但他的厉害之处在于，在文人意趣之外，他还拥有专业，他的绘画技法上--比如山水画中的丘壑、云雾……他都能像工匠一般体现出写实性。
纵观沈周之绘画，技法全面，功力浑厚，在师宋元之法的基础上有自己的创造，进一步发展了文人水墨山水、花鸟画的表现技法，被誉为吴门画派之领袖，实属当之无愧。
沈周出生于诗书之家，自幼接受的是中国传统文化,所以,多年来他一直秉承的是"父母在,不远游"的古训,也正是这个原因让他虽然身在江南,而且家境殷实,但辞亲远游的机会并不多,即使出门,最远也不过苏州以北的虞山一带。
有一年的沈周,为什么突然萌生了杭州之游的念想呢——穿越历史的重重迷雾,至少可以替他找到以下可圈可点的缘由:一,杭嘉湖平原一带的苏州与杭州,自古就有"上有天堂,下有苏杭"之美誉,苏杭之美比肩而论,那么,对于一个出生、成长于苏州的人,至少应该到杭州走一走,才不负一个真正的江南人;二,数年前与杭州诗人刘邦彦有诗信往还,"每羡好诗如好画,不须相见即相知"的句子就是沈周写给刘邦彦的倾慕之词,当然,沈周亦因刘邦彦的和诗对杭州的湖光山色充满了好奇与向往;三,沈周自幼就跟随父亲常常出游于苏州一带的寺庙,与僧侣打交道甚多,杭州是南方的佛教圣地,寺院众多,中年的沈周自然也心向往之。
这些经历，给他的绘画带来的灵感。
沈周的书画流传很广，真伪混杂，较难分辨。文征明因此称他为飘然世外的神仙中人。
撑起明代中晚期绘画半边天的正是苏州的"吴门画派"，始于沈周，成于文征明。沈周是书香门第养出的风雅丹青名士;文征明是官宦世家走出的诗文书画全才。二位大家虽风格不同，各有师承，但笔触中都传递着一种温暖的正能量和怡然的大情怀。
中国绘画史上最值得提出的画派即是吴门画派，因其人数之多，影响之大是任何一个画派所不能比拟的，其画风基本构成了明清三百年来绘画发展的主旋律，在中国美术史上具有十分重要的位置。沈周即是吴门画派的开创者。
在明初文人画几乎陷于停滞的背景下，一生不进仕途的他重振了此脉传统。他的画作充满着幽闲意趣，与元末的隐逸山水所传导的枯疏空寂的意境相异。这份入世的温情，体现了明中期在野文人对自身价值的充分肯定。
他终日潜心作画，沈周在不惑之年后逐渐形成自己的风格。概括来说，尺幅由小变大，景致由繁复转简疏，笔墨由早期较谨细柔婉转向粗重劲健，同时他将临摹古人与自然写生融为一体，构景多曲折萦回，并点缀行人、舟楫、草亭、茅屋等景物，注入人世的生活气息，呈现出苍郁浑厚之感。
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