人體之中除了五臟六腑之外，還有周流於其間的氣血。氣行與經脈之外，促進人體的生長髮育，保護人體不受外界風寒暑溼邪氣的侵襲，是人體重要的組成部分。氣的運行路線不外有升降浮沉四種，任何一種運動方式出現問題，都會導致人體疾病的發生。
五臟之中脾臟的氣主生清，胃氣主降，脾胃位於中州，是人體氣機升降的樞紐。如果脾氣不足，升舉的力量就會減少，導致上部缺少清氣，中醫稱之為“清氣不升”。《黃帝內經·靈樞·口問》中記載：“故上氣不足，腦為之不滿，耳為之苦鳴，頭為之苦傾，目為之眩。”先賢詳細論述了請氣不升導致的多種問題，為後世用藥提供了依據。
金元時期有四大學派，其中有一位李東垣先生，因為擅長治療脾胃系統的疾病，後世稱之為“補土派”祖師。李東垣創制了許多治療脾胃疾病的方劑，因為行之有效，現在臨床仍在廣泛使用，補中益氣湯、普濟消毒飲、昇陽益胃湯等都將流傳千古。李東垣針對脾胃清氣不升導致而頭暈、目眩，耳聾等症狀，另立一方——益氣聰明湯。
益氣聰明湯中聰明二字，不是現在用來形容頭腦靈光的意思，而是耳聰目明的簡寫。“聰”本為聽力敏銳之意，“明”就是眼睛明亮。這個方名點出了兩點內容，一是方劑的功效：益氣，二是方劑的作用：治療耳不聰，目不明。
李東垣在自己的書中介紹益氣聰明湯：“治飲食不節，勞役形體，脾胃不足，得內障耳鳴，或多年目昏暗，視物不能，此藥能令目廣大，久服無內外障、耳鳴耳聾之患，又令精神過倍，元氣自益，身輕體健，耳目聰明。”正是此方的精到之處。
黃芪健脾益氣力量很強，既可以補氣，又可以提升清氣，將氣向頭部輸送。人參大補元氣，補氣生津，回津液與元氣於頃刻，常用來救急。甘草甘以入脾，健脾益氣。人參、甘草都是填補脾氣的空虛，是靜止的氣，不是運動的氣，是不能升至頭部的。
這就像乾涸的水池，要想形成噴泉，第一需要水，第二需要有動力。人參、甘草就是傾入水池的水，他們自己不會升上去，需要葛根、升麻，它們就是將水輸送上去的動力，蔓荊子就是輸送管道，引導著清氣向頭目運行。而黃芪就像自帶動力的水，自己可以向上運動，不需要藉助升麻、葛根這些藥物提供向上的動力，自己就可以上行。
補氣要一般都是溫性的，人體氣機提升，往往會引動人體的火動，引起人的一些“上火”現象，許多人認為自己是“虛不受補”，其實是引起人的陽氣妄動，因此以黃柏清妄動的相火，防止補氣藥物的溫燥。芍藥起到滋潤乾燥的作用，都是防止補氣藥物引起人體動火。
在《湯頭歌訣》中記載益氣聰明湯“耳聾目障服之清”，點出了本方的主要作用，但是一定是清陽不升引起的耳聾、眼花等症狀，如果是肝火旺盛引起的耳不聰、目不明，再用益氣聰明湯，一定會加重症狀，因此辨證選用才是中醫的精髓。
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