慈禧，孝欽顯皇后，葉赫那拉氏，安徽徽寧池廣太道惠微女。咸豐元年（1851），被選入宮，號懿貴人。四年（1854），封影嬪。六年（1856）三月庚辰，穆宗生，進懿妃。七年（1857），進熬貴妃。十年（1860），從幸熱河。十一年（1861）七月，文宗崩，穆宗即位，與孝貞皇后並尊為皇太后。慈禧是清未政壇上一位叱吒風雲的人物，1861年至1908年，她是清朝的實際統治者，為期僅次於清朝康熙帝和乾隆帝，人稱清朝的“無冕女皇”。咸豐十一年，咸豐帝駕崩，慈禧和咸豐帝之子載淳登基，作為皇帝的親生母親，慈禧被尊為聖母皇太后，開始了其漫長的政治生涯。慈禧深受中國傳統儒家思想的影響，沒有篡奪皇權自己當皇帝的想法，不敢明目張膽地挑戰皇權，而是藉助皇帝年幼，憑藉著皇太后的身份執掌權力，從名義上來說，清朝的主宰仍是皇帝而不是慈禧。但實際上，清朝發生的重大事情都需要經過慈禧的批准和認可，慈禧確實是清朝的一位實際掌權者。慈禧的政治權力不是一朝一夕獲得的，而是突破了重重難關擁有的。
慈禧剷除顧命八大臣，走向政治權力中心
在第二次鴉片戰爭中，咸豐帝在英法聯軍的逼迫下，於咸豐十年八月八日北逃熱河（今承德市）。公元1861年農曆7月，咸豐帝病死於熱河避暑山莊行宮。臨終前，咸豐帝做了三件事：立皇長子載淳為皇太子；命載垣、端華、肅順、景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦右瀛八人為贊襄政務大臣，八大臣控制了政局；授予皇后鈕枯祿氏“御賞”印章，授予皇子載淳“同道堂”印章（由慈禧掌管）。顧命大臣擬旨後要蓋“御賞”和“同道堂”印章。但是，同治繼位後，慈禧太后意欲垂簾擅權，遭到載垣、肅順等御前八大臣的反對，她便鼓動慈安太后與八大臣爭權，並聯合渴望權力的恭親王奕訴等人奪取政權。公元1861年農曆8月1日，恭親王奕訴獲准到承德避暑山莊叩謁咸豐皇帝的梓宮。恭親王奕訴同兩宮太后密商決策與步驟後，返回北京，準備政變。29日，同治皇帝奉兩宮太后回到北京皇宮。因為下雨，道路泥濘，靈駕行進遲緩，同治皇帝奉兩宮皇太后間道疾行，比靈駕提前四天到京。兩宮皇太后抵京後，立即在大內召見恭親王奕訴等。30日，發動政變。同治皇帝與兩宮皇太后，宣佈在承德預先由醇郡王奕繕就之諭旨，宣佈載垣等罪狀，將英法聯軍入侵北京、圓明園被焚掠、皇都百姓受驚、咸豐皇帝出巡的政治責任全扣到載垣等八大臣頭上。以擅改諭旨、力阻垂簾罪，解載垣、端華、肅順、景壽任，穆蔭、匡源、杜翰、焦花瀛退出軍機。公元1861年農曆10月6日，詔賜載垣、端華在宗人府空室自盡，肅順處斬，源景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦花瀛職，穆蔭發往軍臺效力。9日，載淳在太和殿即皇帝位。公元1861年農曆11月1日，同治皇帝奉慈安皇太后、慈禧皇太后御養心殿垂簾聽政。
兩宮博弈，排斥異己
慈禧最重視手中的權柄，自垂簾聽政後，唯有兩人是她的心腹之患，一個是恭親王弈，另一個是慈安太后。
恭親王奕訴的恩寵與倒臺
在成功幫助慈禧發動辛西政變後，恭親王奕訴如日中天，恩寵備至。弈成為慈禧面前的紅人，升為議政王，執掌軍機處，掌握了中樞權力，權傾朝野。在該背景下，奕訴沒有把兩宮太后放在眼裡，想”挾天子以令諸侯”。此時，宮中出現了兩雄並立的局勢。此外，奕訴“安外攘內“的策略讓軍機處的人對他很恭維，洋人對他也很賞識，他在得意之中不再把慈禧放在眼裡。但是，慈禧的權力慾極強，她絕不會容忍奕訴獨攬大權，奕訴越是成功，她就越是記恨，終於產生了要剷除奕訴的決心。同治四年（1865），翰林院編修署日講官蔡壽祺上奏參刻奕訴，列舉了奕貪墨、驕縱、攬權、徇私四大罪狀。
慈禧利用蔡壽祺這一參劾，假小皇帝之名，親書諭旨，著革去奕訴一切差使，並善後安排諸大臣和親、郡王替代奕諸職。但是，奕訴絕非一下子就能打倒的。在各大臣的請求下，奕訴覆被錄用，只是被撤去了議政王銜。光緒十年（1884），法國入侵越南，把中國在越南的軍隊趕了出來，並把戰火燒到了中越邊界，中法之間發生戰爭已不可避免。慈禧立即抓住這一時機，假公事而洩私憤，以奕訴辦事循舊、固執己見為由，徹底罷免了他，並且改組軍機處。
慈安太后薨
慈禧和慈安兩太后垂簾聽政，但她們在名分上存在著嚴重的嫡麻尊卑之別，奕訴也多以“嫡庶之分”為由，通過支持慈安壓制慈禧的囂張氣焰，慈安也多倚重和信任奕訴，無形之中，奕訴和慈安形成一種聯合力量，來共同對付慈禧，誅殺安德海就是證明。此外，咸豐皇帝死前曾留有遺詔給慈安，要慈安注意慈禧，一旦有越軌行為可以出示遺詔，以加懲罰。遺詔的存在，使慈禧感到驚懼不安，辦事謹小慎微，不敢胡作非為。她對慈安言聽計從，關懷備至。但是，光緒七年（1881）辛巳三月王申初十，慈安太后暴亡，壽45歲。
隨著慈安太后去世和奕訴的倒臺，權力盡歸西宮，慈禧可以唯我獨尊、專執國政而無所忌憚。從此，兩宮垂簾格局變為西宮獨尊，光緒帝還未成人，慈禧大權獨攬，開始成為名副其實的清王朝的最高統治者。
慈禧政治權力膨脹，為所欲為
撲滅戊成政變
隨著民族危機不斷加深，許多文人志士走上了維新變法之路。楊銳、劉光第、林旭、譚嗣同、康廣仁、楊深秀為了維新變法付出了生命。光緒二十四年（1898），在維新志士的請動下，光緒帝發佈“明定國是上諭”，實行變法。但變法遭到了以慈禧太后為首的頑固派的強烈反對，認為變法破壞了祖宗留下來的規矩，是大逆不道，認為變法就是要亡清。光緒帝深感形勢危機，7月30日密詔楊銳，並給了他一道密詔，密詔中傳達了慈禧不願將法全變，不願罷黜昏庸大臣，也不願使用通達的人，雖然他英勇爭取，但無濟於事，並言“朕位且不能保”，他令軍機四卿及諸人妥速籌商（軍機四卿為楊銳、劉光第、林旭、譚嗣同），密繕封奏。楊銳將密詔抄件交給林旭，林旭將這份密詔轉交給了康有為。康有為決定採用武力，譚嗣同奉康有為之命，持密詔的抄件夜訪握有新建陸軍兵權的袁世凱，稱光緒帝已經陷入危機，勸其帶兵入京，擁立光緒帝完全執政，但袁世凱只是表面上答應。待他回到天津後，就秘訪榮祿，向他告發了維新派的秘密計劃。八月初六，慈禧太后發動政變，史稱戊戌政變，將光緒皇帝囚禁在瀛臺，譚嗣同等六人被殺害，康有為、梁啟超逃亡國外，一些參與或支持變法的官員，也受到了處分，這場自上而下的改革以失敗告終。慈禧嚴加斥責光緒皇帝壞了祖宗之法，肆意變更清朝重臣，痛斥他大逆不道。
量中華之物力，結與國之歡心
1900年，八國聯軍侵華，慈禧帶領光緒皇帝倉皇逃往西安。慈禧實施了“量中華之物力，結與國之歡心”的策略，與西方列強簽訂了喪權辱國的《辛丑條約》。慈禧太后的這個策略違背了廣大人民的意願，極大地損害了人民的利益，將民眾置於水深火熱之中。1902年，慈禧回到北京，中國完全淪為半殖民地半封建社會。
近代轉型，退出歷史
清朝末年，內憂外患，內有各地人民起義不斷髮生，外有外國侵略，還有西方社會思潮的傳入。在這樣的背景下，慈禧不得不順應時勢和民心，借鑑西方的統治措施。但是，這些統治措施和西方的社會思潮衝擊了清朝的專制制度，也衝擊了慈禧的專制權力。由此，慈禧的政治權力不斷下移乃至消亡。
清末新政
1901年，清政府在內憂外患的情況下，推行新政改革，意圖富國強兵，這次改革持續了十餘年，一直到清朝滅亡，史稱清未新政。1900年，慈禧太后詔令五大臣即載澤、徐世昌、紹英、戴鴻慈、端方出使西洋。五大臣回國之後，就考察的結果和所見所聞提出仿行憲政。這時，慈禧的政治權柄受到了社會發展趨勢的限制，使得她不得不為國家的發展前景考慮，慈禧頒佈了促進商業和教育事業發展的一系列政策。清未新政帶來了一絲民主的氣息，衝擊了慈禧為所欲為的政治權力。
慈禧薨
慈禧是一個權力慾望極重的人，慈禧的政治權力幾乎貫穿了她的一生，直至她走到生命的盡頭。慈禧的政治權力雖然在一定程度上受到過限制，但她仍然具有最高決策權。光緒三十四年（1908）十月，太后有疾。王申，太后命授醇親王載遭攝政王。癸有，上崩於瀛臺。太后定策立宣統皇帝，即日尊為太皇太后。1908年11月15日，慈禧太后薨。這標誌著慈禧太后政治權力的終結。
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