山海关，自秦朝修筑万里长城以来，一直是中国北方的军事要隘。以此为界，可分为关内、关外，关外又俗称关东。明朝初期，这里生活的主要部落是女真。明廷在这里先后设立建州卫、左卫、右卫，授以女真首领为指挥使，对关东地区进行有效的管辖。到了明朝中后期，各地叛乱频繁，明廷对周边少数民族的统治逐渐衰弱。
皇太极电视剧形象
从万历十一年（1583）到万历四十七年（1619），建州女真首领努尔哈赤实行“远交近攻”的策略，逐渐统一了女真各部。努尔哈赤死后，皇太极继位，到1636年，皇太极称帝，改国号为“大清”。到1640年左右，皇太极完全统一了东北各地，还征服了蒙古各部。相对于关外“大清”的日益强盛的发展态势，关内的明朝统治显得疲惫不堪，天灾人祸不断。
李自成
公元1644年北京的正月，没有往年的繁华，是那么的冷清。去年流行的鼠疫还没完全消失，人们感觉死亡随时都有可能降临到任何一个人的头上。明军、李自成起义军、“大清”军队长久以来的形成的三方鼎峙，在1644年三月份的一个夜晚，被打破了。
李自成兵入京师
一个叫曹化淳的太监，不顾崇祯帝往日的信任，将外城西面的广宁门打开，使李自成农民军顺利入城。十八日，早已投降的太监杜勋，充当李自成的谈判代表，用软梯进入内城，要求崇祯帝逊位，被严词拒绝。
十八日夜里，外城已经全部沦陷，崇祯帝同太监王承恩登上万岁山（煤山），望向城内，已经是烽火一片。两人回到乾清宫，崇祯帝写下诏书命成国公朱纯臣，率领军队抵抗起义军并辅佐太子朱慈烺。手谕拿到内阁，没想到阁臣早已经逃走了。
崇祯帝电视剧形象
崇祯帝与皇后说：“大事去矣！尔为天下母，宜死。”皇后恸哭道：“妾事陛下十八年，卒不听一语。今日同死社稷，亦复何憾！”语气悲伤。接着又叫三个儿子太子、永王、定王进来。三位皇子还穿着日常礼服，崇祯骂道：“此何时，弗改装乎！”于是下令让儿子们换上破烂的衣服。接着拉着他们的手说：“社稷倾覆，使天地祖宗震怒，实尔父之罪也然尔父亦已竭尽全力。汝今日为太子、明日为平人，在乱离之中匿身形。藏名姓，见年老者呼之以翁、少者呼之以伯叔。万一得全，来报父母仇，无忘吾今日戒也！”
国破家亡的嘱托，着实令人感伤。可最终还是没有逃过追捕，在康熙四十七年，崇祯帝的子孙被清廷全部杀绝。
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