潛水航母的概念出現並不晚，在航母出現後沒幾年就被一些國家付諸實際，不過那時候因為潛艇技術的限制，只有少數大型潛艇才在甲板上揹負一個額外的水密艙，裡面裝上一架摺疊的簡易飛機，設計思路和巡洋艦搭載一架偵察機是一樣的，根本算不上航母。
潛水航母
真正算得上潛水航母的是二戰中日軍的伊-400，雖然作戰能力不怎麼樣，但是勝在隱蔽性，美軍接受它們投降的時候都被驚呆了。戰後隨著核動力的出現，潛艇被越造越大，潛航性能也今非昔比，這種情況下英國又萌生了設計潛水航母的想法。
英國人的想法很簡單，就是設計建造一艘排水量約6萬噸級的大型核動力潛艇，艇上搭載可垂直起降的鷂式艦載機，這樣就省去了跑道的需求。
搭載水上飛機的M2潛艇
這艘潛艇在艦橋的後方有一個足夠寬敞的平整區域，兩側還有稍微隆起的結構防止海浪，鷂式戰機通過艦橋後部巨大的艙門出入。為了儘量降低對甲板的腐蝕，鷂式戰機的起飛由一架吊臂輔助，先用它把飛機吊起伸到海面上，飛機點火，達到一定功率的時候吊臂鬆開吊索，飛機開始自由飛行。而降落則直接降落在後方的甲板區域。
僅從技術層面來看，傾盡全力的情況下造出這樣一款潛水航母並非不可行，不過沒等英國人將其付諸實際就放棄了，這又是為什麼呢？
潛水航母
首先就是潛水航母戰力有限。雖然初步估計潛艇水下排水量6萬噸，水面排水量至少3萬噸，可是考慮到潛艇的甲板面積、內部各種水密艙、壓載水櫃等結構，能夠用來作為戰機和相應的彈藥、燃料儲存的空間並不多，而且鷂式戰機的尺寸也不小，停機艙需要做得很大，間接地降低了潛艇結構強度。
最終造成的結果就是潛艇排水量巨大，水下性能一般，搭載的飛機數量不足，只有4~6架。這樣一艘大型且笨重的潛艇在水下時隱蔽性尚且能夠接受，作戰的時候因為鷂式戰機本身“腿短”，起降過程複雜，這時候浮在海面的潛水航母就是最好的靶子。
鷂式戰機
如果再考慮到預警機和防空導彈這些設備的話，潛艇的內部空間還將進一步壓縮。這就成了花費巨資卻建造一艘沒什麼用的潛水航母，還不如多造幾艘水面航母。
其次是技術要求太高。拋開建造大型潛艇本身的結構設計等，僅僅是甲板承受鷂式戰機起降都是一個大麻煩。戰機的起飛依靠吊臂進行，然而鷂式在風平浪靜的時候尚且有很高的事故率，這種懸臂起飛危險係數更高。
潛水航母設想圖
而降落的時候噴口高溫的氣流加上飛機本身的重量，要求甲板的強度要和正常甲板一樣。上層建築佔用了過多的重量就會導致船體重心不穩，對潛艇抗風浪等可不是好事。
第三就是作戰環境的變化。首先英國對航母的需求越來越低，這一點從英國近年來只維持少量輕型航母就能看出（許多人認為“伊麗莎白女王”級大型航母更像是面子工程，英國根本用不著），沒有需求的情況下花費巨資搞這些不切實際的研發純屬浪費錢。
伊麗莎白女王級航母
同時美軍的實戰證明常規的水面航母艦隊，在各方面搭配完善的情況下已經具備了很強的威懾力，能夠應對大部分的極端情況。潛水航母即便是能夠突破對手的預警線成功施放飛機，要在預定區域等待飛機歸來、回收，最終撤離戰區，這一系列的操作已經足以讓對手毀滅它好幾次了。而對付那些弱小國家或地區，出動潛水航母完全就是殺雞用牛刀，成了高不成低不就的裝備。
航母編隊
潛水航母作為一種理想中的武器裝備，在現實世界中實用性很低，哪怕是二戰的伊-400也是如此，過小的載機量，載機種類單一，很難應對各種軍事威脅，反而要花費大量的人力物力去維護它。
颱風級也曾計劃發展出潛水航母
正是考慮到這些因素，世界上幾個大國雖然先後提出了類似的設計方案，但連論證階段都沒有通過，最後就不了了之。至少以目前的科技水平來看，潛水航母方案仍然不夠成熟。
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