科尔沁草原是蒙古族文化的发祥地之一，中国四大草原之一。上世纪初清政府为了巩固边疆、抵御俄国的侵略，在科尔沁草原陆续实施牧垦计划，以增加军用粮草的储备。但这种行为严重破坏了科尔沁草原的生态环境，更使得广大牧民难以维持正常的生活。为了保卫土地和利益，科尔沁地区陆续爆发了多起牧民起义，但都没能阻止牧垦的继续进行。
清朝末年科尔沁草原被大量开垦，1914年清政府为了巩固边疆俄国的侵略，开始逐渐在蒙旗开垦土地，民国政府内务、农商财政和蒙藏事务局联合制定《禁止私放蒙荒通则》和《垦辟蒙荒奖励办法》，1916年从张作霖开始大量放垦。
1928年，达尔罕四分之三的土地被放垦，牧民失去牧场后，背景离乡，引起当地牧民的强烈不满。此时的嘎达梅林多次到物垦局反对开垦，却遭到了上级的严重不满，被免去了职务。
1929年初，张学良在“东北易帜”后，继续开垦蒙旗土地。嘎达梅林发起“独贵龙运动”，但是请愿运动失败，嘎达梅林被关进监牢。随后他的妻子劫牢反狱将他救出，嘎达梅林马上发起起义，一年后，张学良命张海鹏和汤玉麟出兵围剿嘎达梅林。最终嘎达梅林战死在红格尔敖包屯渡口，起义宣告失败。为了纪念草原英雄，科尔沁牧民谱写了一首民谣《嘎达梅林》，传唱至今。
嘎达梅林被杀5个月后，九一八事变爆发，张学良的东北军撤入关内，牧垦草原的计划没有继续实施。
由于多年间清政府及东北军阀的盲目开垦，科尔沁草原的生态环境遭到了极大的破坏。如今的科尔沁地区已经是黄沙漫漫，成为了中国面积最大的沙地。今天的科尔沁沙地仍以每年1.9%速度在发展。科尔沁沙地原来是一片茂密的绿色草原，却因为“牧垦”事件遭到破坏，让曾经的绿色消失在了茫茫沙漠之中。
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