科爾沁草原是蒙古族文化的發祥地之一，中國四大草原之一。上世紀初清政府為了鞏固邊疆、抵禦俄國的侵略，在科爾沁草原陸續實施牧墾計劃，以增加軍用糧草的儲備。但這種行為嚴重破壞了科爾沁草原的生態環境，更使得廣大牧民難以維持正常的生活。為了保衛土地和利益，科爾沁地區陸續爆發了多起牧民起義，但都沒能阻止牧墾的繼續進行。
清朝末年科爾沁草原被大量開墾，1914年清政府為了鞏固邊疆俄國的侵略，開始逐漸在蒙旗開墾土地，民國政府內務、農商財政和蒙藏事務局聯合制定《禁止私放蒙荒通則》和《墾闢蒙荒獎勵辦法》，1916年從張作霖開始大量放墾。
1928年，達爾罕四分之三的土地被放墾，牧民失去牧場後，背景離鄉，引起當地牧民的強烈不滿。此時的嘎達梅林多次到物墾局反對開墾，卻遭到了上級的嚴重不滿，被免去了職務。
1929年初，張學良在“東北易幟”後，繼續開墾蒙旗土地。嘎達梅林發起“獨貴龍運動”，但是請願運動失敗，嘎達梅林被關進監牢。隨後他的妻子劫牢反獄將他救出，嘎達梅林馬上發起起義，一年後，張學良命張海鵬和湯玉麟出兵圍剿嘎達梅林。最終嘎達梅林戰死在紅格爾敖包屯渡口，起義宣告失敗。為了紀念草原英雄，科爾沁牧民譜寫了一首民謠《嘎達梅林》，傳唱至今。
嘎達梅林被殺5個月後，九一八事變爆發，張學良的東北軍撤入關內，牧墾草原的計劃沒有繼續實施。
由於多年間清政府及東北軍閥的盲目開墾，科爾沁草原的生態環境遭到了極大的破壞。如今的科爾沁地區已經是黃沙漫漫，成為了中國面積最大的沙地。今天的科爾沁沙地仍以每年1.9%速度在發展。科爾沁沙地原來是一片茂密的綠色草原，卻因為“牧墾”事件遭到破壞，讓曾經的綠色消失在了茫茫沙漠之中。
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