對於幾百萬平方公里的國土，要以比較高的效率、比較合理的成本進行管理，當然需要劃分一定層級行政區，而在歷史上，不是一開始就有行政區和行政區劃，分封制逐步瓦解的過程，也是行政區逐漸成型的過程，而我國曆史上第一個行政區意義上的縣，出自楚國。
且不說堯舜禹時代，即使到了夏商周也還沒有進行行政區劃，由於生產力、交通、通信的落後，那時候實行的是分封制，由共主給宗族姻親、功臣子弟、前朝遺民分封領地，共主接受他們的納貢，卻不管理他們的內部事務；按商、周的規矩，一個諸侯國兼併其他小諸侯國時，可以把其國君放逐或殺掉，卻不能把國滅掉，得重新立一個國君，即《論語·堯曰》所言的“興滅國，繼絕世，舉逸民”，而不是設立行政區。
“縣”從哪裡來
周採取分封制管理國家，周天子分封諸侯，諸侯分封卿大夫，卿大夫分封士，士則把土地分給平民和奴隸，到了基層已不需要一層層向上負責，直到東周前仍然有“興以滅，繼以絕”的規矩。
雖然西周時中原地區就出現了縣，不過當時的縣不等於後來的縣，而指郊外地區，“縣”即“懸”，被解釋為“懸”，有懸掛之意，是懸在城邦之外、懸在諸侯國邊緣的區域，而沒有行政區的含義。
熊通（即楚武王）從侄子手中奪下楚國君位，成為楚君不足三年，就向江漢平原西部用兵，滅了權國（今湖北宜昌當陽市至荊門市區一帶），但他並沒有對權國“繼以絕”，而是設置了縣，任命叔叔鬥緡為權縣尹，後來鬥緡恃勢發動權國遺民叛亂，熊通派兵鎮壓並處死鬥緡。
但經過這事，熊通並沒有廢掉縣，把權國遺民遷於那處（今湖北沙洋境內一帶），改派閻敖為縣尹治理，往後楚國每滅掉一個諸侯國，就把其公族遷到其他地方進行監管，在該諸侯國故地設置縣，因俗以治。
權縣的設置，開創了以縣來治理地方的先例，這是春秋時期最早設縣的行政體制改革，權縣則被史家稱為春秋第一縣，其長官稱縣尹，由楚君任命，不得世襲，縣的賦稅由楚國朝廷掌控，縣尹不得留為自己所有，這在我國行政區劃史上有非凡的意義。
從分封到設郡縣
周天子名存實亡，分封制也逐漸瓦解，到了戰國時期，大諸侯國兼併小諸侯國時，不再分封功臣子弟，不再立新國君，而在新增加的土地設縣，任命中樞官員去直接管理，雖然縣位於諸侯國邊緣，但這片土地的所有權繫於國君或中樞手中。
不久之後，郡也出現了，但早先郡和縣是並列的，它們還不存在層級關係，沒有郡管縣制度，越往後縣、郡越來越多，因為原來國君或中樞間接統治、分封的地方，如果其君位後繼無人或犯了點錯誤就趁機取消，設置縣或郡。
戰國中後期，小諸侯國基本上被兼併殆盡，七大諸侯國基本設置了縣、郡，伴隨著他們的國土面積增加，逐漸形成了郡下有縣的方法，這也就是郡縣制的由來，秦國統一六國後，實行中央集權的秦朝將郡管縣的制度推廣到全國。
較穩定的“縣”
公元前221年，秦統一六國，國土空前廣袤，實行郡縣制管理地方，對六國原來的郡、縣進行調整，規範化，郡裡設郡守、郡尉、監御史分掌行政、兵事、監察職責，每個郡下面有若干個縣。
秦朝那時設立的縣，有相當一部分以後名字都沒改過，有的甚至縣治都沒遷移過，說明當時設的一些縣很符合地方管理的需要，大小、幅度也差不多，所以縣比較穩定；從秦朝開始，但凡大的王朝，必定設立一定層級的行政區，其中均有縣這一級。
西漢承秦制，郡或國之下有縣；東漢，州下為郡，郡下設縣；隋朝，隋文帝罷天下郡，以州領縣，大業年間曾改州為郡，以郡統縣；唐朝，初期以州統縣，安史之亂後道（方鎮）領州，州統縣，（其中天寶、至德年間改州為郡，以郡統縣）。
宋朝，形成路-州（府、軍、監）-縣（軍、監）三級建制；元朝，形成行省-路-州、府-縣四級建制，其中面積廣大的行省還下設宣慰司、肅政廉訪使司；明朝，形成布政使司（實質為省）-府、直隸州-縣、屬州三級制；清朝，劃前朝的兩京十三布政使司為十八省，省下設道、府（州）、縣，此外在其他地方設將軍轄區、辦事大臣轄區，因俗而治，後來還在新開發地區設廳。
在沒有機械動力交通、快捷通訊手段的古代，要保證政令上通下達，就要在行政區層級上想辦法，如果行政區範圍太大，成本就提高了，效率就降低了，對行政區分層級管理的目的就在此，因此很多縣非常穩定，在當時生產條件、技術手段下，縣最適合實際情況，縣正好，而更高一級的行政區經常不穩定。
從省管縣到市管縣
民國初年，把府廢掉後，重新劃立道區，由道管縣，這時候信息傳遞比之前更方便，發達地區已經普遍使用電報，信息傳播速度加快，加上交通方面的變革式發展，鐵路、公路越來越多，人員來往、上通下達更加容易，道對縣的管理減弱，地方的權力往縣集中，所以道就被廢了。
不久後在省下設行政督察區，由省政府派出行政督察專員協調縣，行政督察專員的辦事機構稱為行政督察專員行署，是省政府派出機構，但行政督察專員不是縣長官的上級，只是省政府授權他們協調縣的相關事務，這樣縣就不必什麼事都跑到省城彙報、辦理了，提高了行政效率、加快了辦事速度、降低了成本。
新中國成立後，借鑑了行政督察區的辦法，在省下設立專區，由專員協調若干個縣，辦事的機構稱專員公署，也是由省政府派出，專區並非實的行政區，而是虛化的，是省政府派出的機構，所以沒有人代會，還不能開人代會；六七十年代，專區逐漸改為地區，同樣的，地區也是虛的，沒有人代會，本質上還是省政府派出機構，這就是我國憲法規定的省-縣-鄉三級建制，也即省管縣，但同時又規定“較大的市”可以開人代會。
改革開放後，為了推動經濟發展，地區由虛變實，有的則變成地級市，它們與“較大的市”一樣，也逐漸有了人代會，市管縣的辦法快速推廣，目的是希望市的財力、資源與管理帶動縣的發展，所以後來全國很多地方出現了撤地建市，地級市、地區都變為實體了，有人代會、政協、市委，凡是省上有的機構，地級市都有對應的設置。
現在絕大部分的縣由地級市管，有些縣級市由省政府委託地級市代管，市管縣制度基本確立，不過縣和縣級市還保留著一定的自主權，特別是土地，一旦改成區就完全變成地級市的了，但憲法是省-縣-鄉三級建制，當然有“較大的市”的規定。
湖北的地級市
設立行政區與分封諸侯國有本質區別，行政區的出現是經濟社會發展的結果，而對行政區進行分層級管理，目的就是提高行政效率、降低行政成本，更好地管理廣袤的國土；當下，與憲法中省-縣-鄉三級建制不同的是，現實中縣級上面有地級市，本意是服務於經濟社會發展，出現省-地-縣-鄉的情況。
湖北是行政區意義上“縣”的誕生地，地處今湖北當陽市一帶的權國，被楚君熊通滅了之後，出現了“縣”的設置，故權縣被史家稱為春秋第一縣；今天的湖北，既有市管縣，還留有省管縣，省直轄的行政單位共17個，其省會武漢，其行政級別為副省級，但在行政區劃上仍為地級市。
湖北的地級行政區共13個，他們是武漢市、襄陽市、宜昌市、荊州市、黃岡市、孝感市、荊門市、十堰市、黃石市、咸寧市、隨州市、鄂州市和恩施土家族苗族自治州，除了武漢只有市轄區，11個市基本上由市轄區、縣及縣級市（包括代管）組成，恩施州則由縣級市和縣組成。
湖北的省直轄縣級行政區共4個，他們是仙桃市、潛江市、天門市和神農架林區，直轄於湖北省，由湖北省直接領導和管理，而不歸於任何地級市管轄或代管，他們在政治、經濟和社會管理權限等方面與地級行政區享有相同的待遇，可以說是省管縣的保留和發展，類似縣級行政區目前僅分佈於湖北、河南、海南和新疆等省區。
綜上，湖北有12個地級市、1個少數民族自治州、3個省直轄縣級市、1個省直轄縣級林區，如果看省轄市，那麼湖北省就有15個省轄市，只不過分地級、縣級罷了。
歷朝歷代，任何區劃制度，從建立到以後都有變化的過程，存在著一定的規律可循，它們的誕生、發展、變化，服務於經濟社會發展，所以無論是郡管縣、還是州領縣，無論是省管縣、還是市管縣，以高效率、低成本、合情理的方法對行政區分層級，是對廣袤國土進行更好管理的探索和追求。
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