混凝土引氣劑是一種表面活性劑，摻入混凝土後，可使混凝土在攪拌進程中引人大量均勻分佈且獨立封閉的微小氣泡。這些小氣泡與混凝土攪拌過程中引入空氣生成的氣泡不同，靠機械攪拌引入空氣生成的氣泡既不均勻也不穩定，在混凝土攪拌與振搗的過程中很容易由小變大而逸出，若要形成穩定、細小的氣泡則必須使用引氣劑。
引氣劑最重要的性質就是降低表面自由能（表面張力），改變體系界面狀態，從而產生潤溼、乳化、起泡、增溶等一系列作用、這恰是氣泡形成的必要條件。因為溶液中產生氣泡後，由於大大擴展了氣-液兩相的界面，使表面能也隨之增加，而對任何一個體系來說都有一個自由能自動趨於最小才穩定的趨勢，因此要產生穩定的氣泡必須是氣-液界面的表面能足夠低。引氣劑能在氣、液分界面處形成正吸附，分子呈定向排列，極性基朝向水中，非極性基朝向空氣、使氣-液界面的表面能顯著降低，為氣泡的形成提供了必要的條件。
穩定氣泡產生的另一個條件是氣泡周圍形成的液膜應當有一定的機械強度。當引氣劑形成吸附層後，它們相當於形成了一個國層，由於引氣劑分子間的引力使膜層有了一定強度，再加上引氣分子的水化作用，使形成的膜層更加厚，這就使氣泡的合併變難許多引氣劑屬於離子型，它們帶有某種電性。故引氣劑在液圍的兩邊整齊排列後，它們的同種電荷要互相排斥，使氣泡間不送一步靠近，減弱了親水基間的電荷斥力，使得疏水基密度增加，氣體透過性降低，延長了泡沫的壽命。此外，吸附引氣劑的泡膜有更大的表面彈性效應，減小了液膜的流失，使氣體在液膜中的溶度降低，使氣泡更為穩定。
通常，隨著引氣劑濃度的提高，表面張力會下降很大，起泡力也提高，但當達到最高點以後，濃度再提高，則起泡能力反麗下降。另外也有少數引氣劑，它降低表面張力雖不太大，但其起泡能力卻不小。
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