《射鵰英雄傳》是金庸先生所著武俠小說中很獨特的一部，作為射鵰三部曲的開篇之作，它勾勒出了南宋末年曆史背景下江湖錯綜複雜的畫面，既有霧影群山的跌宕起伏，也有煙雨江南的細膩柔情，亦有大漠草原的悲涼豪邁。
在《射鵰英雄傳》中，親情是隱忍的，愛情是含蓄的，友情是綿長的，只有江湖俠義是噴薄而出的。無論是歸隱村野的郭嘯天楊鐵心，還是性格倔強的江南七怪，又或是武林頂尖的洪七公、王重陽，他們雖然身份地位不同，能力大小不一，卻有著相同的俠義，及至郭靖，將這種俠義精神發揚到了極致，俠之大者為國為民的情懷成為了所有武俠小說對“俠義”二字最好的詮釋，真誠感人。
《射鵰英雄傳》中引人入勝的江湖看似糾纏不清，實則涇渭分明，它有著明確的等級分層。當然，江湖分層之間也不全然是平行對立的，正所謂人在江湖身不由己，任何人都無法完全割裂江湖各個層級之間的聯繫，小說中那些我們耳熟能詳的人物角色，以不同方式影響著江湖，終究把它渲染的多姿多彩。
《射鵰英雄傳》中江湖的分層
從武功高低來看，《射鵰英雄傳》中的江湖分為兩個層次。一個是神龍見首不見尾的“傳說”層級，代表人物是華山五絕；另一個是浪跡江湖辛苦奔波的“草莽”層級，代表人物是丘處機、江南七怪。
我們讀《射鵰》，經常會有這樣的疑問：丘處機和江南七怪之類的人物，出場時均為一等一的高手，為何在其後的故事發展中存在感越來越低，甚至讓人感覺他們的武功很渣？
原因是，以丘處機和江南七怪為代表的“草莽級”選手，遇到了“傳說”級的高手。金庸先生漸次深入的寫作手法，不斷更新著我們對江湖的認識。初始，我們以為，輕易打敗郭嘯天楊鐵心的丘處機必定是高手，隨著情節的發展，我們發現，丘處機打不過梅超風，梅超風還有個更厲害的師父黃藥師，與黃藥師齊名的還有華山論劍的五絕，五絕中又以王重陽為首……
隨著一段段並不複雜的關係網的展開，我們清楚的看到，華山五絕是處於江湖頂層的人物，他們聲名顯著，秉承著武俠小說中頂級高手“神龍見首不見尾”的一貫作風，在江湖中留下無數傳說。他們的事蹟被世人所知，更多的是由於弟子門人武功的高絕，如全真七子，黑風雙煞，丐幫群雄等，任意拿出一個，都是江湖中響噹噹的角色，作為他們的師父前輩，五絕被江湖神話，地位不可撼動。
而丘處機等人，則是拼搏在江湖一線的武林人士，他們做著江湖中人人可見的工作：懲惡揚善或者為害武林。他們是辛苦的，比如丘處機從終南山跑到臨安去懲處賣國賊，比如江南七怪從嘉興一路風塵遠赴大漠，再比如沙通天等人天南地北的彙集完顏王府。他們的存在感，靠的是一次次的打拼，一場場的肉搏換來的。
換句話說，如果不是因為情節的需要，華山五絕中所餘四人頻頻出場，讓我們在主觀意識中去除了他們“神話”的面孔，那麼，丘處機等人才是普通人可以接觸的，能夠遇到的，最直觀的江湖。
如果以對世事的參與，《射鵰英雄傳》中的江湖還有另外一種分層，那就是“唯我獨尊”層級和“積極參與”層級。
“唯我獨尊”層級的代表是黃藥師和歐陽鋒。他們兩個貌似是熱衷於江湖上你來我往的紛爭的，其實，在他們的觀念裡，江湖與其無關，只有自我。
黃藥師居住在桃花島，歐陽鋒盤踞在白駝山。一個是海中孤島，一個是西域荒漠。不只是金庸先生有意還是無意，這兩處居所都大有深意。桃花島和白駝山，既獨立於世，又與江湖絲絲相連。桃花島上桃花似火，落英繽紛，本是黃藥師和愛妻愛徒撫琴弄簫的逍遙之所，誰料到，由於黃藥師對《九陰真經》的執著，導致愛妻離世，又由於黃藥師喜怒難辨，嚇得徒弟叛逃，人間樂土變為淒涼所在；白駝山遠在西域，中原武林的是非恩怨與之無關，可歐陽鋒為了武學上的精進，悍然闖入江湖，不為繁華只為名，哪怕是表面上加入了完顏洪烈的隊伍，也只是為了爭奪《九陰真經》更方便一些。
黃藥師和歐陽鋒對關乎自身利益之外的事情漠不關心，所以當郭靖誤以為是黃藥師殺死了江南五怪時，他不辯解，而歐陽鋒更是對別人的生死呈無所謂的態度，甚至為了討好黃藥師隨手殺了一個書生。
本質上講，黃藥師和歐陽鋒是同一類人，只是手段優劣有所不同罷了。
“積極參與”層級的範圍廣泛，可以說，除了黃藥師和歐陽鋒以外都可算作這個層級的人士。其中的代表是洪七公、全真七子、江南七怪等人。
華山五絕中，王重陽和洪七公均是積極參與江湖事的，而且，他們有著為國為民的俠者風範。《射鵰》時代，王重陽已經仙逝，只剩下了貪嘴的洪七公。洪七公是上述“傳說”層級的人物，作為江湖大佬，他是最接地氣的一個。洪七公生性瀟灑，不受拘束，為人幽默風趣，雖說在江湖中不願意拋頭露面，可他緊密關注著江湖上的一舉一動，懲治江湖敗類從未停歇。
至於全真七子、江南七怪乃至一眾反派人物，他們本身就是江湖的主體，這裡不再贅述。
《射鵰英雄傳》中江湖的統一
儘管《射鵰英雄傳》中江湖人物能夠以種種緣由劃分層級，可江湖是統一的。各層級的江湖人物也由於主角郭靖的關聯而密不可分。
郭靖的授業恩師是江南七怪，典型的草根出身。但是，他在大漠中與大汗部落的交集，讓他一上來就完成了許多人的夢想：冉冉升起的草原帝國，受大汗器重的金刀駙馬，拖雷的結義安達，哲別的救命恩人。郭靖雖然木訥，卻並不普通。這樣的人物設定，也表明郭靖天生就是一個各方面利益的結合體，是打通江湖層級的最佳人選。
郭靖和江南七怪的淵源，是因為江湖“學院派”與“市井派”之間的具有俠義性質的賭約。事實上，在教授武功方面，江南七怪與丘處機有著天壤之別，就算是有“學院派”馬鈺的加分，郭靖依然在初次相遇楊康時被打得毫無還手之力。可是，敦厚善良的郭靖以完美的人品贏得了王處一、丘處機的讚賞，再加上之前的馬鈺，江湖基層人士破除了學院派和市井派的爭端，在郭靖身上達成了內部的統一意見：此子為可塑之才。
機緣巧合之下，郭靖又遇到了洪七公，再一次以人品贏得了洪七公的首肯。如果說，江南七怪教給了郭靖俠者的是非觀和基礎武學，那麼洪七公引領郭靖到達的就是俠義的延伸和武術的哲學。兩者缺一不可，相輔相成，傳說階層和草莽階層在國家民族大義面前，消除了隔閡，武功修為的高低也變得無關緊要了。
郭靖和黃蓉相戀後，黃藥師是不喜的。在黃藥師的心中，能夠配得上他女兒的乘龍快婿必須是文武全才風華絕代的翩翩公子，郭靖這樣的土包子是萬萬不行的。可是，在相處過程中，黃藥師發現，郭靖這個傻小子有著獨特的魅力，那便是無論外界如何幹擾，心中對俠義的堅守從未改變。這樣的人，黃藥師是佩服的，並且自己也在不知不覺中有了些許改變，那就是放下孤傲，向世俗江湖妥協。唯我獨尊的黃藥師，漸漸有了溫暖的氣息，積極參與到了以郭靖黃蓉為中心的江湖俗務中來。
江湖真正的統一，是到了《神鵰俠侶》時代。那時郭靖已經不是主角，可所有的人都圍繞在他身邊，幫助他義守襄陽，在俠之大者的精神感召下，完成了古典江湖最後一次俠義的集體閃耀。
結語
金庸先生筆下的人物，很少有徹頭徹尾的壞人或者好人。他把現實中的感悟加於作品角色之中，《射鵰英雄傳》亦是如此。
在小說中，完顏洪烈般的反面人物，也有著柔情、專情的人性光輝；一燈大師世外高人，也犯過大錯。作者想告訴我們的是，真正的江湖中，無論是誰，都是善惡融合體，看問題的角度不同，做事情的手段不同，導致了讀者評判的不同，也因此導致了我們主觀意識上對江湖的分層。好在，金庸先生巧妙的引導了讀者的價值走向，以至於在最終達成了精神文化層面的統一認識。
也只有這樣的江湖，形形色色的江湖，才會在“成人童話”的主題下顯得真實，這也正是金庸武俠小說的魅力所在。
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