1955年中國人民解放軍實行軍銜制。經毛澤東主席提議，中央決定授予徐海東大將軍銜，這是許多人夢寐以求的榮譽，可徐海東聽說這項提議後卻深感不安。他覺得自己從1940年病倒在蘇中戰場以後，幾乎沒能再為黨做工作，大將軍銜實在受之有愧。於是，他專門找到了周總理：
"總理，我長期生病，為黨工作太少，授我大將軍銜太高了，我心裡愧得慌。"
周總理說："海東同志，授你大將，是根據你對革命的貢獻決定的。要我說，不高也不低，恰當！"
"總理，許多同志都比我……"徐海東還想說服總理。
徐海東，網絡圖
周恩來打斷了徐海東的話："海東同志，中央的決定是有根據的，你不要有顧慮喲！"
徐海東仍然不安。
其實，在南征北戰幾十年中，徐海東只知道衝鋒在前，從來沒有考慮到自己的得失。1931年在大別山時，擔任紅四軍三十八團團長的徐海東因傷住院。歸隊後發現上級已經任命新的團長，於是他自己請求降職，當起副團長。有人勸他，換個部隊，免得降級。他卻說："咱圖的是這裡的人熟事順，降不降職沒啥關係。"
徐海東，網絡圖
1934年冬，黨中央派程子華到大別山，傳達中央要求紅二十五軍長征北上的指示，並留在紅二十五軍工作。徐海東主動提出讓程子華擔任軍長，自己任副軍長。許多官兵對此表示不解，有的還替老軍長抱不平。徐海東卻一笑置之："當軍長要打仗，當副軍長也要打仗，是官、是兵，都是幹革命嘛。"
現在，他又主動提出降低自己的軍銜，體現出一位共產黨人的名利心。
徐海東，網絡圖
然而，在授銜的前一天，一位老部下找到徐海東，為自己的中將軍銜大發牢騷："咱提著腦袋幹革命，南征北戰幾十年，到頭來授箇中將，還不如那些……"
徐海東聽著，知道這位老部下指的是那些起義的國民黨軍將領。是啊！革命幾十年了，以前的敵人，有些是曾兵刃相見的，現在卻成了人民解放軍的高級將領。是有點讓人憋氣。然而，這恰恰體現了我們黨的政策，我們黨的氣魄。
徐海東，網絡圖
許久，徐海東才緩緩地開口："參加革命前，我是個窯工，你是種田的。要是沒有黨的培養，到今天還不都是個窮光蛋？幾十年了，多少好同志流血、犧牲，他們的功勞不比我們大？我們作為倖存者，黨給了這麼高的榮譽，可你還嫌不足，你這是忘本啊！"
一提到犧牲的戰友，徐海東的聲音哽咽了。
徐海東通周總理在一起，網絡圖
老首長的真情打動了那位部下，一幕幕難忘的舊事更使他熱淚盈眶。他一把抓住徐海東的手："首長，是我錯了，我不該忘了死去的同志。你放心，我一定記住你的話，還要轉告其他同志。"
在大連，徐海東接過葉帥轉授的金光熠熠的大將軍銜和勳章時，他很激動，他知道這勳章的分量，他是替許許多多先烈接受這份無上的榮譽，而他自己，永遠是一個人民的公僕。
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