第3兵團是劉鄧二野的嫡系兵團，戰力超群，功績顯赫。在渡江南下，進軍西南及參加抗美援朝、防衛旅大等行動中貢獻極大。在解放軍19個作戰兵團中，該兵團番號使用時間最長，1949年誕生，1959年改稱，長達整整10年。
兵團組建，雄師勁旅
1949年2月17日，第二野戰軍根據中央軍委命令，將中原野戰軍第2、第3、第6縱隊合編，組建中國人民解放軍第3兵團，機關設司令部、政治部、供給部、衛生部，下轄第10、第11、第12軍3個軍；兵團機關由第2、第3、第6縱隊和皖西軍區抽調幹部組成。3兵團司令員陳錫聯，政委謝富治，副司令員王近山、杜義德，政治部主任閻紅彥，副參謀長王蘊瑞，政治部副主任鍾漢華。
第10軍（2縱）軍長杜義德（兼），政委王維綱，副軍長範朝利，下轄第28師、29師。1949年6月，在安徽安慶以皖北軍區獨立師為基礎組建第30師，補齊了該軍建制。第11軍（3縱）軍長曾紹山，政委鮑先志，下轄第31師、32師、33師。第12軍（6縱）軍長兼政委王近山（兼），下轄第34師、35師、36師。
從兵團的編組看，11軍和12軍都來自太行，戰鬥力較強，是二野的主力軍。31師、32師、34師、36師都是主力師，91團、93團、100團均為紅軍團。10軍來自冀南，29師為主力師。國民黨軍名將、五大主力之一整編第11師師長鬍璉將軍在解放戰爭時期，曾是我中野、華野的強硬對手，他十分用心研究我軍的戰法和部隊情況，認為劉鄧之3縱戰力強，為精銳部隊，有“老虎縱隊”之稱。而2縱軍紀較好，戲稱為“姑娘縱隊”。而6縱，往往被賦予最艱鉅的戰鬥任務，作用更大。
相比4兵團名義上屬於二野，可長期卻被軍委用來機動，真正在劉鄧的指揮下並不多；5兵團則有115師和新四軍的成分；而3兵團部隊長期跟隨劉鄧，實為二野之嫡系兵團。兵團司令員陳錫聯在紅軍時期，就因作戰勇敢，屢建戰功，被指戰員們譽為“小鋼炮”，李先念讚譽他“打仗數第一”。在延安中央黨校學習時，劉伯承、徐向前稱他為紅四方面軍最優秀的幹部。在抗日戰場上，陳錫聯在一系列戰役戰鬥中發揮了重要作用，被譽為“趙子龍”，為自己和部隊書寫了新的輝煌。再加上他所率領的3兵團是二野的精銳集合，勇猛頑強，一身是膽，南征北戰，所向無敵，稱之為“趙子龍兵團”毫不為過。
◆3兵團首任司令員陳錫聯上將（左）、3兵團首任政委謝富治上將（右）。
陳錫聯善於把握事關全局的關節點，以最大的決心組織戰鬥，所以他指揮的部隊往往能在戰場上發揮舉足輕重的作用。他注重啟發下級注意掌握不同敵人的不同特點，同一敵人在不同條件下的不同特點，從而使他所指揮的部隊形成了打一仗進一步的好作風，幹部的軍事素養和作戰指揮藝術得到不斷提高，成為一支攻必克、守必固的拳頭部隊。在解放戰爭中，他以毛澤東提出的十大軍事原則為指導，創造和總結出不少成功的經驗。鄧小平很欣賞這位愛將，曾評價“你陳錫聯能打仗，是個將才”。1989年11月20日，他在《對二野歷史的回顧》談話中，提起挺進大別山後的戰鬥時說“好幾個戰鬥是陳錫聯指揮的”，完全折射出陳錫聯的戰將風采。
兵團政委謝富治，才幹出眾，政治水平高，帶兵打仗經驗豐富，治理地方亦有一套，但他在“文革”期間，誣陷、迫害了一大批黨和國家的領導人，成為永遠的汙點。兵團副司令員王近山作戰異常勇猛，有“王瘋子”之稱。他指揮果斷，機動靈活；有壓倒敵人的氣概，無論任務多麼艱鉅，條件多麼艱苦，從不叫苦。他敢打硬仗、惡仗，有時傷亡很大，也能頑強支撐局面，堅決完成任務。1992年，鄧小平為紀念王近山的文集題寫書名：“一代戰將”，他對“王瘋子”的詮釋是：“那不叫瘋，那叫革命的英雄主義！”劉伯承也曾說：“一人投命，足懼萬夫。狹路相逢勇者勝，沒有點瘋勁，沒有不怕死的精神是不行！”
1955年，我軍實行軍銜制，3兵團陳錫聯、謝富治、閻紅彥被授予上將軍銜，王近山、杜義德、曾紹山、鮑先志、鍾漢華、範朝利被授予中將軍銜。值得一提的是，3兵團還產生了黨中央副主席李德生（12軍35師師長，1988年授銜上將）和政治局常委兼軍委第一副主席劉華清（10軍政治部主任，1988年授銜上將）。
橫渡長江，追擊浙贛
3兵團編組後，進行了兩個月的整訓，即從皖北臨泉、阜陽、蒙城等地區向長江北岸挺進，準備渡江作戰。將士們士氣高昂，紛紛振臂高呼：“打過長江去！解放全中國！”各渡江部隊到達江北樅陽一帶集合地域後，立即投入緊張的準備工作：深入發動群眾，動員群眾積極支援渡江；加強水上練兵：發揚軍事民主，發動和鼓勵戰士對渡江中可能遇到的困難提出解決辦法等。
1949年4月17日，二野下達渡江作戰命令，其中3兵團由安慶以東至樅陽段渡江，向皖南歙縣（即徽州）推進，截斷徽杭路，爾後沿公路東進指向杭州。3兵團11軍以31師、33師為第一梯隊，32師和配屬之10軍29師為第二梯隊；12軍以各師戰鬥力強的尖子團100團、103團、106團為渡江突擊團；10軍以28師圍困監視江北重鎮安慶守敵，確保主力渡江。
4月21日，毛主席、朱總司令發佈向全國進軍的命令，解放軍開始實施渡江作戰。在1個多小時的炮火準備後，3兵團11軍、12軍於鴨兒溝、鐵板洲、大拐等三處，起渡並進，僅以16分鐘就渡過長江，一舉突破新開溝至烏沙閘段敵江岸防線，佔領灘頭陣地，以破竹之勢，勇猛挺進，迫使敵人未能從事有組織的抵抗，倉皇向殷家匯、貴池方向逃去。我兩軍第一梯隊僅傷亡百餘人。10軍28師在4月22日晚順利攻佔安慶後，10軍軍部和28師奉命接管安慶、蕪湖，擔負城市軍管和維護後方交通線安全的任務。29師則在22日夜渡江，於23日午時，協同11軍31師在貴池西南吳田鋪殲滅了由安慶逃出的桂系174師及安徽保安第3旅。
長江防線被我突破後，3兵團正面之敵55軍向徽州潰退，96軍向祁門潰退，68軍向江西浮樑潰退，妄圖在皖浙山區頑抗，遲滯解放軍，以掩護其主力在浙贛線上構成新的防線。為了不給敵以喘息機會，早日截斷浙贛線，3兵團與4兵團、5兵團奉命並肩直出浙贛線，以全力迂迴湯恩伯集團之側背，並乘勢挺進閩、贛，擴大預定的京滬杭戰役範圍。
鑑於敵已處於混亂狀態，崩潰之勢不可逆轉，3兵團司令員陳錫聯要求各軍在敵潰敗之中打亂其部署，迅速、堅決、徹底地殲滅敵人的有生力量。兵團黨委號召全體指戰員樹立追擊戰思想，發揚勇敢戰鬥、不怕犧牲、不怕疲勞和連續作戰的作風，敢於以少勝多，獨立殲敵；採用“猛打、猛衝、猛追”的戰術，大膽插向敵縱深，截敵退路而兜擊之；不為小股掩護之敵所阻，不為成群逃散之敵所惑，不為繳獲所拖累，不為城鎮所抑留，適時分遣，輕裝追敵。
◆3兵團部隊向長江北岸開進途中，關心群眾，訪貧問苦。
11軍和12軍聞令猛進，部隊不怕山高路窄、人困馬乏；不怕狂風暴雨、烈日當空；不怕捱餓吃苦，窮追猛打。每日行軍少則40多公里，多則60多公里，以鐵腳板追上了汽車輪。11軍解放皖南祁門、休寧後兵分三路，追擊1500餘里，於5月上旬進抵浙江金華、衢縣、龍游、松陽等地，經歷戰鬥40餘次，共殲敵23000餘人。12軍從皖南貴池也兵分多路向浙贛線追擊逃敵，軍長王近山就要求一個字“快！”許多指戰員追得鞋子都爛了，就赤腳走路，甚至有的戰士跑著跑著就累死了。此等艱苦，在《大戰京滬杭》電影中真實再現。先頭35師以兩個團的兵力襲佔徽州，殲敵兩個師大部和兩個保安團，俘敵6000餘人。部隊沿徽杭公路追擊時，得知杭州已被三野攻佔，王近山即令部隊南下金華截敵。解放軍雖已疲勞至極，仍奮勇追擊。12軍相繼解放了蘭溪、金華、義烏、麗水等地。20余天的追擊，該軍解放縣城18座，殲敵3.5萬人。10軍29師於5月初，奉命翻越大紅嶺直搗龍游、湯溪，配合12軍合擊金華。該師戰術靈活機動，適時分遣合擊，大膽迂迴穿插，運用繳獲的汽車等交通工具加快追擊速度，使敵無路可逃。25天追擊中，殲敵3400餘人。
至5月中旬，3兵團圓滿完成了二野賦予的渡江作戰、千里追擊、截斷浙贛線，斷敵退路等任務，共殲敵6萬餘人。6月底，3兵團由浙贛線北移，兵團部抵達蕪湖，各軍先後抵達安慶、宣城、當塗等地，開始動員和準備進軍西南。
入川作戰，解放西南
第二野戰軍解放並經營西南諸省的任務，早在1949年1月和3月召開的中央政治局會議和七屆二中全會上就已決定。為貫徹這一決定，二野在浙贛線渡江作戰基本結束後，著手部署向大西南進軍。給3兵團的任務是：兵團在湘西集結後，主力直出川東，佔領黔江、彭水，牽制川東地區之敵，爾後，與5兵團協同聚殲重慶地區之敵。以10軍配屬5兵團出貴州，解放貴陽、遵義，進而迂迴川南，佔領敘府、瀘州、納溪，切斷敵人退往雲南的道路。
為迷惑國民黨軍，劉伯承、鄧小平率二野指揮機關和3兵團司令部乘火車由南京、徐州向湖南開進。行至鄭州時，公開宣揚要進軍四川，給敵人造成我軍主力將由陝入川的假象，實際上我軍由川東打入，而非敵人判斷的川北，完全出乎敵人意料之外，從而打亂了敵西南整個防禦部署。
11月1日，已集結於湘西的3兵團各軍按原定計劃，發起進軍川黔的作戰。部隊所經過之地區，都是連綿不斷的高山峻嶺，交通不便，人煙稀少，且連日陰雨，道路泥濘，再加上敵人在撤退時大肆破壞橋樑道路，到處燒殺搶劫，使我部隊行動及供應遇到很大困難，體力受到很大消耗。但全體指戰員在“與敵爭速度搶時間”的口號鼓舞下，意氣奮發，部隊間發起了比追擊速度和殲敵的競賽，有的部隊僅日食一餐，忍飢挨餓，爭先恐後地追擊敵人。
◆陳錫聯向部隊作進軍大西南動員。
11月中旬，3兵團主力和四野47軍部隊，解放了川東彭水、黔江，直逼烏江東北地區。在彭水以南馬頭山戰鬥中，12軍36師參謀長安仲琨光榮犧牲，他是解放大西南作戰中犧牲的最高級別的幹部。配屬5兵團的10軍強渡烏江，先後攻佔了貴州思南、遵義、桐梓。
此時，國民黨軍宋希濂之20兵團和羅廣文兵團在南川及其以東地區佈防，以遲滯我軍前進，掩護胡宗南集團撤退。二野前委認為當前戰役重心仍在隔斷宋希濂的4個軍、羅廣文的3個軍向雲南的退路，力求在長江南岸殲滅之。因此，10軍和5兵團的迂迴行動更顯重要。3兵團令10軍迅速佔領川南瀘州地區。10軍上下深知兵貴神速，按預定時間趕到，堵住敵人，就是戰役迂迴的最大勝利，遂分左右兩個縱隊急速前進。
3兵團11軍、12軍由龔灘、彭水以北強渡烏江，在47軍的配合下，以鉗形攻勢向南川地區之敵合擊，經數日激戰，將敵大部殲滅，共3萬餘人，還乘勝解放了重慶外圍的綦江、涪陵、江津等地。11月30日，11軍部隊解放重慶，馬不停蹄，沿成渝公路繼續向成都方向攻擊前進。12軍部隊亦抵達重慶，除留3個團警備重慶外，副軍長蕭永銀率6個團參加成都戰役。
向川南兜擊迂迴的10軍，於12月3日解放了瀘縣，進佔合江，後又佔領了自貢、榮縣、隆昌、內江等地，徹底切斷了敵南逃雲南的退路，完成了對敵封鎖包圍。28師攻擊岷江東竹園鋪地區敵王牌31師91團時，遭受頑強阻擊，雙方最後展開了短兵相接的白刃戰，最終我將敵3000餘人全部消滅，其中斃傷者就有2450餘人，28師傷亡近400人，可見戰鬥之激烈，實為二野進軍大西南之最激烈一仗。
12月21日，二野令5兵團司令員楊勇和3兵團副司令員杜義德統一指揮3、5兵團共5個軍發起成都戰役，殲滅被圍的胡宗南集團主力。戰至26日，敵李文兵團主力5萬餘人被我殲滅。27日，敵李振兵團在成都以東地區宣佈起義，我軍解放了成都。
3兵團向川黔進軍和進行成都戰役，歷時近兩個月，前進達3000公里，殲敵超過10萬，另接受起義投誠之敵數萬，與兄弟部隊一起勝利完成了解放大西南的任務。
1950年1月，3兵團在重慶組建川東軍區，軍區機關由兵團機關兼，至1950年4月3兵團番號撤銷。10軍則改兼川南軍區。川東軍區下轄第11軍、第12軍、大竹軍分區（32師兼）、萬縣軍分區（33師兼）、酉陽軍分區（11軍補訓師兼）、璧山軍分區（35師兼）、涪陵軍分區（36師兼）和重慶警備區。該軍區成立後，即執行接管起義投誠人員、改編舊武裝、協助地方建立基層政權、開展剿匪鬥爭的任務。
抗美援朝，烈火硝煙
1951年3月，中央軍委決定由西南軍區抽調北上的3個軍組成中國人民志願軍第3兵團，與西北軍區調出的第19兵團一起作為第二番作戰部隊入朝參戰。新的3兵團司令員兼政委為陳賡。當時他剛從越南迴國不久，就馬不停蹄趕到昆明，從雲南軍區選調了一批軍、政、後幹部組成了兵團領導機關，又將川東軍區的王近山、杜義德等要來，分任副司令員和副政委。
志願軍3兵團所屬部隊為第12軍，軍長曾紹山，副軍長蕭永銀，下轄第31師、34師、35師。第15軍，軍長秦基偉，政委谷景生，下轄第29師、44師、45師。第60軍，軍長韋傑，政委袁子欽，下轄第179師、180師、181師。這3個軍分別來自3個兵團，即原3兵團、4兵團、18兵團，因而組成的兵團番號定為“3兵團”。陳賡因病未到職（同年6月才真正入朝），兵團實際由王近山領導指揮，於3月中、下旬入朝。在朝鮮，3兵團先後參加了抗美援朝戰爭第五次戰役、1952年春夏鞏固陣地作戰、1952年秋季戰術反擊作戰和上甘嶺戰役、1953年春反登陸作戰準備等，經歷了嚴峻的烽火考驗，接受了現代化戰爭的洗禮，與美軍、南朝鮮軍等展開了殊死搏鬥。
◆12軍35師部隊解放川東合川，受到群眾熱烈歡迎。
1951年5月，第五次戰役第二階段作戰結束後，志願軍和人民軍主力向後轉移準備休整，“聯合國軍”在空軍支援下全線反撲。3兵團打出了兩個極端戰例：一為12軍31師91團成功撤退，一為60軍180師嚴重受損。
當敵人快速反撲時，這兩個部隊都被截斷在三八線以南。91團在敵縱深90餘公里的三巨裡，與上級失去了聯繫，敵情急劇變化，退路又被切斷，全體指戰員英勇頑強，同心同德，孤軍轉戰敵人縱深，不但沒有被敵人吃掉，還消滅了敵人一個多連，抓了100多名俘虜，最後突破重圍勝利返回，創造了朝鮮戰場上的奇蹟，充分證明了該團是經得起嚴酷考驗的英雄紅軍團。形成鮮明對比的是，負責掩護3兵團主力轉移的180師，發現美軍24師插入自己後方時，領導不力，決斷錯誤，行動遲緩，未能集中全力堅決突圍，而是砸掉電臺，分散突圍，導致人心渙散，各自行動，遭受重大挫折。該師在第2階段參戰實力有7644人，在回撤中被俘約3900餘人，其嚴重失利在志願軍戰史上是僅有的一次成師建制的部隊被敵打垮，教訓非常深刻。戰後，志願軍司令員彭德懷高度讚賞91團的行動，認為該團幹部堅強有力，嚴厲批評了180師。
180師的受損，除其自身原因外，更主要的原因則在於志司、3兵團指揮和部署上的失誤。王近山滿懷愧疚，深刻檢討，回國親自向毛澤東主席請罪。
1952年9月，志願軍一線部隊展開對當面之敵的戰術反擊作戰。我防線中部的五聖山地區，由3兵團15軍防守，西鄰為第38軍（此時亦歸3兵團指揮），東鄰為第12軍。沒想到，3兵團又打出了一勝一負，勝的是15軍和12軍一部牢牢守住了上甘嶺，負的是38軍折戟白馬山，在中外戰爭史上影響特別深遠。
38軍在第二次戰役中打出了“萬歲軍”的盛名，10月6日對鐵原以北的白馬山韓軍9師陣地戰術反擊前，軍長江擁輝感到敵人已有準備，強行攻擊有難度，便相繼請示了志司和3兵團司令部。志司要38軍自己決定，3兵團副司令員王近山當時則不太高興：“你拿著那麼大一把牛刀殺只雞幹嘛還哆嗦！”江擁輝最後下了決心：按原計劃，打！
殊不料，該軍即將行動前，主攻白馬山的114師340團一個文化教員叛逃，向南朝鮮軍9師洩露了我軍的進攻企圖。在美軍強大陸、空軍的火力支援下，南朝鮮軍9師抵抗特別頑強。38軍陸續投入6個團的兵力，與敵激烈爭奪了8天9夜，反擊281.2高地失利，也未能鞏固394.8高地，打了一個結結實實的敗仗。該軍殲敵9000餘人，但自身傷亡也高達5300餘人。
在遭到我戰術反擊的同時，美第9軍實施“攤牌行動”計劃，目標直指15軍45師防守的五聖山597.9高地和537.7北山陣地。10月14日，上甘嶺戰役打響，敵我雙方在3.7平方公里的狹小地區內，投入了大量兵力、兵器，反覆爭奪達43天之久，其激烈程度是罕見的。特別是炮火密度，超過了第二次世界大戰中的任何戰役。戰役中，敵軍共發射炮彈190餘萬發，投擲炸彈5000餘枚，我597.9高地和537.7北山一片焦土，山上的岩石被炸成粉末，虛塵達1米多深。我志願軍依託以坑道為骨幹的防禦陣地，頑強抗擊敵人的進攻，連續打退敵人的反撲，消耗各種炮彈40餘萬發，共斃傷敵2.5萬餘人（該數字偏高）。我方傷亡1.56萬餘人，其中15軍陣亡5200餘人，傷6200餘人；12軍陣亡1900餘人，傷2300餘人。
上甘嶺戰役的勝利，證明了中朝軍隊陣地的日益鞏固，極大地增強了我方堅守防禦的信心，敵人憑藉現有兵力和手段，已不能突破中朝軍隊的正面戰線。此後，“聯合國軍”在朝鮮正面戰場再未發動大規模進攻。
上甘嶺戰役的我方主角是志願軍第15軍，這支年輕的部隊面對突如其來的攻擊，處變不驚，反應迅速果斷，在驚天大戰中經受住了考驗，交出了令人滿意的答卷。特別是45師，朝氣蓬勃，不畏強敵，敢打敢拼，付出重大傷亡，立下殊勳，獲得“聯司”通令嘉獎。12軍31師等部隊投入戰鬥，對取得戰役的最後勝利起了重要作用。以前15軍在我軍序列中表現並不出眾，但經過此役，舉世矚目，威名天下揚。該軍回國後，於1961年6月被中央軍委挑中改建為我軍唯一的一支空降兵軍。
1953年春，3兵團兼東海岸反登陸聯合司令部。4月，許世友任3兵團司令員。當年7月，朝鮮停戰。9月，第60軍回國。1954年4、5月間，第12軍、15軍亦相繼回國。
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