夏侯惇日夜兼程，狂奔千餘里敗回許昌，收攏敗兵之後，再看手下的殘兵敗將，哪還有數日之前旌旗飄搖、耀武揚威出征時的赳赳士氣？
夏侯惇想到出征時自己曾在丞相面前誇下海口，定要擒來劉備賊子與諸葛村夫獻於丞相階下。如今大敗而回，損兵折將，還有何面目去見丞相？
夏侯惇心裡羞愧難當，幾次想以死來報丞相，均被部下發覺，及時地阻攔住了。
夏侯惇到了許昌沒回自己家，徑直飛馬奔丞相府而去。遠遠望見了兩扇森嚴的硃紅大門，夏侯惇趕忙滾鞍下馬，撲倒在塵埃之中，命心腹偏將取出一條繩索，將自己五花大綁，三步一磕頭，直往府裡去。
門口守將認出夏侯惇，忙驚問其故。夏侯惇充耳不聞，一直磕頭進到了府內。
早有人通報曹操說夏侯惇到了，曹操忙整理衣冠，來到堂上。只見夏侯惇血染徵袍、鬢髮蒼蒼，額頭上也浸出鮮血來，正垂頭喪氣地跪在堂下聽候發落。
夏侯惇聽見腳步聲，忙抬起頭來，見是丞相來到，又一個頭磕到地上，痛哭流涕道：“罪臣夏侯惇出師不利，願將項上人頭獻於丞相足下！”
曹操心中一陣不忍，想到夏侯惇自從追隨自己之後，鞍前馬後，東征北討，功不可沒，哪一次不是血染戰袍？哪一次不是滿身塵煙？曹操忙離座，走下階來，雙手扶起夏侯惇安慰道：“將軍，勝負乃兵家常事，你不必放在心上！來人，快與夏侯將軍解開繩索！”
夏侯惇聽罷，不住地拜謝丞相不殺之恩。
曹操細細問戰場之事，夏侯惇面帶漸愧羞恥之色，道：“諸葛亮派趙雲引誘我至博望坡，用火攻燒了大半軍丁，途中又有張飛埋伏阻擋，幸得夏侯蘭拼死相救，末將才逃得回來！”
曹操聽罷，心裡十分不快，面有慍色對夏侯惇質問：“你熟讀兵書，什麼陣勢沒有見過，你就不曾留意嗎？”
夏侯惇將頭垂在胸前，一語不發。
曹操又嘆道：“這諸葛亮果然不負‘臥龍’之名，端的不可小覷。劉備身邊有這樣一位才華蓋世的策士輔佐，不出數年其實力必不可限量。若不早除去他，我寢食難安！”
夏侯惇道：“丞相，您應當及早發兵，一舉將新野小縣夷為平地，何患諸亮、劉備不除？若丞相不棄，罪將願意戴罪興兵去討伐劉賊，萬死不辭！”
“夏侯將軍！你不怕諸葛亮再用火燒你了嗎？”
夏侯惇臉上又一紅。
曹操揮手令夏侯惇退下，他獨坐在書案前冥思苦想。這一夜，書房的燈徹夜通明，陪伴著這位集勇猛、妊詐、兇殘、陰險、智謀、魄力於一身的亂世英雄籌劃著消滅另一個梟雄的方案。
燭光搖曳，將他那不甚魁偉的身體拉得高大壯健起來，投映在牆上，活像凶煞一般。不覺，東方漸漸發亮，幾縷晨光透過紙窗來，曹操這才感到肩頭痠痛，四肢疲乏，不由得伸了個懶腰，打了個哈欠，起身到了窗前。
外邊侍者見丞相起身，忙進來侍候。曹操洗面淨手，稍用一些膳食，立即令人去喚各位大將謀臣前來議事。
不一會兒，眾人都聚集在了議事的大廳。曹操坐在正中央，將夏侯惇出戰的詳情告訴了眾位將領、謀士。言畢，曹操用一雙愁雲滿布的雙眼環視了帳下眾人。頓了頓，他又開口言道：“眾位對這場戰事怎麼看？”
旁邊的將領們俱默默不言。夏侯惇出征前出言不遜，視孔明如草芥，他們當然也沒把年輕的“臥龍”放在心上。今日見夏侯惇大敗而歸，曹丞相憂心仲仲，悶悶不樂，他們才意識到孔明並非等閒之輩，劉備也不是凡夫俗子，他們認識到了問題的嚴重性。
徐庶在一旁站立，心中卻在暗笑：“這幫武夫都是目中無人之輩，他們只道孔明徒有其名，也太小看他了，今日在夏候惇身上才叫他們領教了一番厲害！”
徐庶心裡這麼想著，臉上不免露出了馬腳，眼角眉梢有遮掩不及的笑意露出來，荀彧在一旁瞧見了，偷偷用眼睛暗示徐庶，徐庶一下子從心猿意馬中驚醒了，冷汗猛地從頸後滲出來，涼滋滋的。幸好曹操此時正在與大將張郃說話，並未注意徐庶。徐庶又垂下頭去了。
曹操搖頭嘆息道：“如果不早日除去劉備，日後定會禍患無窮！”
大將張郃傲慢地一揮手，說：“丞相，不是張郃誇口。只要丞相撥十萬兵馬與某，末將前往新野，一定可以把劉備和諸葛亮生擒活拿！”
一旁的荀彧打斷了張郃的話語，不軟不硬地問：“張將軍，我斗膽問一句——夏侯將軍的文韜武略比您如何？”
“夏候將軍比我高明，但他誤中奸計，一時大意才兵敗新野，我若多加小心，諸葛村夫的奈我何？”
荀彧鼻子裡發出一聲冷笑，又道：“此番孔明用火攻，你知道下回他用什麼來對付你嗎？張將軍，單憑勇力是沒有十分把握的！”
張郃臉一紅，有些丟面子，十分不滿地質問荀彧道：“依您之言，我們對劉備就一點辦法也沒有嗎？”
荀彧沒料到他會有這麼一手，一時語塞答不上來，頓時僵在那裡。他感到眾人的目光齊刷刷火辣辣地盯住了他的眼睛，其中也有丞相曹操的，大家都在等待一個妙計從他的嘴中蹦出來。
荀彧雙眼一亮，說：“有了！不如我們釜底抽薪。“
雖說博望坡一戰大獲全勝，但諸葛亮的心裡卻怎麼也高興不起來。初出茅廬的他鋒芒畢露，稍微體會出一些欣慰之餘卻又平添了幾分深深的憂慮。
夏侯惇乘興而來、敗興而歸，那曹操豈肯善罷干休？說不定，夏侯惇回到許昌之日就是曹孟德揮師南下之時。
而此時，荊州劉表尚苟延殘喘，劉皇叔只有彈丸小縣作為立錐之地，東吳孫權又一心想奪去荊州，真可謂險惡重重啊！如果曹操此時來到，逐個擊破，自己的三分天下之計便將成為泡影，劉玄德就再也沒有興復漢室的機會了。
因此，諸葛亮的心中一刻也沒有平靜過。當別人都在縱酒放歌的時候，他卻在暗暗盤算著如何抵禦曹兵。張飛敬了他幾次酒，他都心不在焉地敷衍過去，氣得張老黑大叫軍師不將他看在眼裡。
諸葛亮緩行至堂外。
天井中一方蒼穹幽深如海，上面佈滿了耀眼的星辰。中間有一顆卻明顯地暗淡著，微弱地閃著模模糊糊的光，彷彿一個垂垂老者的生命已邁向盡頭，不復有年輕的朝氣。它在群星的爭相交映中是那麼地屏弱，那麼地悲哀，也那麼地無可奈何。
諸葛亮長嘆一聲，心道：“劉表將不久於人世了！”
諸葛亮慨嘆入生無常之際，心中已略略有些欣慰。劉表若一命歸天，荊州必然會被握在劉備的手中，再與孫權兵合一處，那還懼什麼曹孟德？只是，劉備為人心慈手軟，這等無道之事他絕不肯染指，大好的時機恐怕不會有好結果啊！諸葛亮想到這裡，不由得又為此擔心起來。
次日，諸葛亮便往劉備的住所向他說明自己對曹操的憂慮。
劉備也表示贊同道：“曹操手下謀士如雨，將帥如雲，確實不可小覷。”
諸葛亮將手中的羽扇輕輕地搖了幾搖，面色凝重地說：“新野小縣，城低池淺，根本無法阻擋曹軍，我們也不能在此久居。聽說荊州劉表命在旦夕，主公何不乘機將荊州據為已有。一來可與曹軍對抗，二來可借荊州之勢起事，達成主公多年的心願，這不是兩全齊美的好事嗎？主公何不考慮一下？”
劉備聽罷，默默地搖了搖頭，眉間整成個“川”字。他想起劉表在自己窮困之際伸手援救，待自己情同手足，自己又怎麼能忍心越劉琦又代為荊州之主呢？
然而，他心裡也明鏡似地清楚，奪取荊州是自己的夙願，也是天下豪俊的鳳願。孫權、曹操都眼巴巴地盯著這塊肥肉，恨不能一口吞下肚去。而今這塊肉就在自己嘴邊，只要張開嘴就是了，劉備卻無論如何也不忍心了。
“仁義”二字重比千斤，在劉備心中比千斤還重，是值得他用生命，權利、尊嚴去換取的。所以除了搖頭嘆息，他也別無良策。
諸葛亮道：“主公，今日你不取荊州，他日荊州便落於蔡氏手中，我們再也休想在荊州立足了！”
“劉備就是一死，也不敢有圖謀荊州之心，我們再想別的辦法吧。”
諸葛亮雙目炯炯，正色道：“此事主公宜三思而後行，免得日後追悔莫及！”
諸葛亮雖然早已料到劉備不肯做背信棄義的事，但他還是苦勸，因為荊州對劉備而言確實太重要了。錯過這絕妙的機會，再圖荊州勢比登天難。
況且，曹軍一到，新野守不住，劉備少不得又要孤魂野鬼似的四處飄蕩，哪裡比得上在荊州固若金湯的城池拒守？無奈劉備執意不肯，諸葛亮也只好作罷，待以後再從容計議。
諸葛亮與劉備一直談論時局、分析戰事，直至掌燈時分。
諸葛亮漸漸地感到不安起來，莫名其妙地心慌意亂，彷彿預感到什麼惡兆，彷彿要做些什麼。他坐不住了。正在這時，平地裡忽然捲過一陣狂風，夾雜著飛沙走石，不禁讓人毛骨悚然。那風真是惡，直把堂上的燈燭都吹熄了，登時堂上一片漆黑，對面不見人。
劉備大吃一驚，道：“無緣無故地怎麼刮這麼大的風？”忙喚出侍女重新點起燈燭。
諸葛亮四肢百骸觸電似的一驚，彷彿毛髮也隨之根根直立起來。諸葛亮伸手一摸，冷汗已溼透了衣領。他不知今天夜裡怎麼這麼奇怪，好像有什麼東西已湧近了他，近在咫尺，近在毫髮之間，好像這種東西在向他示威，向他挑戰，他甚至可以聞到一股血腥味和一種冷冷的苦味。他身上一陣冷，一陣熱。一會兒如置身沸水之中，一會兒又渾似在七尺寒冰之下！
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