錦瑟是一篇類似天仙配的愛情故事，說的是窮書生“嫁”給富家小姐，被妻子看不起，處處受排擠，還逼他自殺。在他自殺的過程中，遇到了好心的姑娘，不但救了他，還讓他過上了幸福生活。
沂水縣有一個姓王的書生，小的時候父母就死了，家裡很貧困，但他長得很帥，有一個姓蘭的富翁很喜歡他，把自己女兒許配給他。答應給他買房子田地。
誰知剛剛結婚不久，他的岳父就去世了，妻弟們看不起他，從來不和他來往，尤其是妻子，非常的兇悍，常常把他當成奴才使用，自己吃著美味的飯菜，卻讓丈夫吃粗茶淡飯，連勺子都是草葉做的，丈夫屈辱的忍受著。
王生19歲考秀才，卻名落孫山，心裡懊惱不已。回到家中，妻子不在家，看到鍋裡煮著羊肉湯，他便舀起一碗吃起來，妻子蘭氏進屋以後，連看都不看他一眼，直接把鍋端走了。
王生感到非常的恥辱和悲哀，把勺子丟在地上，說：“這樣子對待還不如去死了好！”妻子丟過一節繩子，問他什麼時候死？王生大怒，把碗摔在妻子頭上，離家出走了。
受不了老婆的歧視和責罵，生活一片灰暗，喪失了活下去的勇氣，遇到好姑娘救了他
他萬念俱灰，想著活著實在難受，帶上繩子走進山谷中，看到一棵樹，就把繩子掛在樹上，準備上吊，前面土涯突然露出一條裙子，一個小丫鬟還露出頭，王生再看時卻消失不見。
王生想可能是妖物，反正自己要死，也沒有害怕，沒有理會，坐在地下觀察中。過了一會兒，小丫鬟又露出半張臉，看到王生又縮回去了。
王生心裡想，如果跟著這些鬼物，倒可以享受到死的樂趣，於是，拿起一塊石頭，砸向土涯，說如果能進去請指條路，我不是找活，我是找死的。
很久沒動靜，王生又敲了一遍，裡面有人回話，說想死先回去，晚上再來。王生只好先走到遠處，晚上再去找。
等太陽落山了，星星都出來了，王生看到那個土涯突然忽然冒出來一片高大的屋子，兩扇大門靜靜地敞開。
想做鬼也不是這麼簡單的，必須吃得苦中苦，忘記一切困難和恥辱。
王生走進去，一步一步順著臺階往上走，來到一個平臺，前面有一條大河，熱氣滾滾。他用手試了一下，好像很燙，他想這就是鬼給他準備的死地吧。
毫不猶豫地跳了下去，滾燙的水滲透幾層衣服，肉好像都要燙熟。可是他卻沒有沉下去，在水中游了很久，感覺已經適應了水中的熱度，他奮力遊過岸，爬上南岸。
並沒有燙傷，於是又朝前走，看到遠遠地有一座大房子，露出亮光，他朝大房子走去，突然竄出一條大狗，咬住他的衣服，他急忙拿起塊石頭，狗才退後。
這時又出來一群狗，狂叫起來，長得像牛犢這麼大，王生非常害怕，這時一個小丫鬟出來，喝退了狗，看著王生說：“想死的人來了，我家娘子可憐你，準備送你去安樂窩，從此就沒有苦難了”！
在前面掌燈，開了一個後門，王生跟著她在黑暗中朝前走去，他們來到一家門前，丫鬟對他說：“到了你自己進去吧”！王進去一看，這不是自己家嗎？急忙退出來。
家裡的老媽子剛好看到他，拉住他，對王生說：“找了你一整天，又要去哪兒”？拉著王生走進屋內，看到蘭氏用手帕包著頭上的傷，笑嘻嘻地從床上下來，向他說道：“我們做夫妻一年多了，連和你開個玩笑都不懂嗎？我也知錯了，只是責備了你一點，你卻把我打傷了，現在出氣了吧”？
說著又從床頭拿出兩錠金子，塞到王生懷裡，對他說：“以後全家的吃穿，你說了算，行了吧”。
王生一言不發，把金子丟到地上，奪門而出，又跑到山上，去找那座大房子了。來到野地，看到那個丫鬟走的很慢，等到他趕上來，丫鬟對他說：“你又回來了，辜負了娘子的一片苦心”。
王生說：“我是求死的，娘子是大戶人家，地下也需要人手，我願意做苦力”。丫鬟勸他：“好死不如賴活著，你這個想法太荒謬了，我家也沒有別的活，淘河，灑掃，餵狗，搬屍，都要做到一定的數量。
完不成的要割去耳朵，鼻子，敲斷小腿，剁去腳趾，你行嗎”？丫鬟說道：“我家娘子以慈悲為懷，開了座＂給孤園＂，專門收取地下著無家可歸冤鬼遊魂，鬼魂多的數不過來，每天都有死去的，要背過去埋掉，你看看吧”。
就把王生帶到“給孤園”，只見屋子裡面十分的汙穢，臭氣燻人，那些鬼看到燈光紛紛圍過來，很多都是缺胳膊斷腿，甚至沒有腦袋的，讓人看了，噁心又恐怖。
王生想走，只見一句鬼屍躺在牆邊，血肉模糊，一片狼藉。丫鬟說才半天沒搬，就被狗啃成這樣。讓王生把屍體揹走，王生面有難色，丫鬟見他這樣，就勸他你若辦不到，就回安樂窩享福吧。
王生迫不得已，只好背起屍體，放到一個偏僻的地方。請求丫鬟向娘子求情，乾點別的，以免受到屍體的汙染。丫鬟說：“等一下我去求情，餵狗比較輕鬆，叫你做這個”。
剛進去又招呼王生，讓他快去，娘子出來了。王生終於看到娘子了，是一個20多歲的姑娘，王生跪在臺階下面。姑娘命丫鬟扶起王生說：“是個書生，不能夠養狗，就住在西屋，主管簿籍吧”！
姑娘又對他說：“你看上去是個誠實的人，好好做事，不能有差錯”。王生連聲答應。丫鬟把他帶到西屋，王生心裡很高興，感謝丫鬟。問姑娘的身世，丫鬟說：“娘子名字叫錦瑟，是東海薛侯的女兒”，自己叫春燕，有事招呼一聲就好。
王生很喜歡這個工作，每天認認真真地登記鬼名冊，有點小權利，那些僕役常常送些好處和酒肉，王生都全部退回不吃好處，做事認真廉潔，丫鬟常常對他眉目傳情，王生常常裝糊塗，有意躲避，王生做了兩年多，深得綿瑟信任，錦瑟賞給王生的薪俸比別人多一倍，但王生嚴於律己，從不多拿。
他廉潔奉公，一心救主，不怕犧牲，在最危險的情況下，和強盜博鬥，從老虎口中救人，是一個真男人
有一天晚上，王生正在休息，聽到有人吵鬧，他提刀出門，原來強盜正在搶劫，僕人們都四㪚奔逃。僕人發現他，叫他快逃。王生不肯，把臉上得塗黑，紮緊腰帶，混在強盜中高呼：“不要驚嚇了娘子，只劫 財物”！
強盜們四處搜不到錦瑟，王生潛入府第後面，遇到一個老婦人，詢問才知道錦瑟已經和丫鬟翻過牆頭逃走了，於是他也翻過牆頭在黑暗中尋找，終於在角落裡發現了她們，這個時候錦瑟已經跑不動了。王生丟下刀，背起她就跑，跑了二三里，一直逃到深谷裡，累得氣喘吁吁才把她放下。
讓她坐下喘口氣，可是正在這個時候，一隻老虎隨著疾風竄了出來，一口叼住了錦瑟，這千鈞一髮的時刻，王生緊緊地揪住老虎耳朵，極力將胳膊塞到老虎的嘴巴里面，讓老虎咬自己。老虎大怒，放下了錦瑟，咔嚓一聲，咬斷了王生的胳膊，胳膊掉在地上，老虎才跑了。
王生還沒有感到疼痛，丫鬟撕下布片包裹傷口，錦琵阻止丫鬟，撿起地下的斷胳膊，安到王生的傷口上接好，再用布仔細地包紮好。
天亮才敢回家，家中一片狼藉，錦瑟安排好人收拾殘局，親自到西屋去，解開王生的繃帶，查看傷口，看到斷臂已經接好，又拿出藥敷在傷口上，弄好才離開。從此以後更加看重王生，自己享用的東西和王生一樣的。
王生傷口全部好以後，錦瑟在室內親自擺上酒宴感謝他，賜他坐下，王一生再謙讓，才在一角落座。錦瑟一直勸酒，像對待貴賓一樣款待。對他說：“我的身子已經讓你背過，我想仿效過去古人的故事，跟你結婚，苦於沒有媒人，自己開口很難為情”。
王生惶恐地說：“娘子對我重如山，捨棄我的這條命也難以報答，娘子說的事我不敢有非分之想，我怕遭到雷打，實在不敢從命，娘子如果可憐我沒有妻子，賜一個丫鬟給我已經太過了”。
錦瑟聽他這麼說就沒有說話了，兩人默默無言。過了幾天，錦瑟的大姐瑤臺忽然來訪，是個40多歲的美女，到了晚上，瑤臺叫進王生，請他坐下。告訴他說：“自己不遠千里趕來，就是為了給妹妹主婚，晚上她就嫁給你”。
王生站起來推辭，瑤臺命人拿酒來，讓兩人喝交杯酒，王生苦苦推謝，瑤臺奪過他的酒杯為他們兩人換盞，王生貴跪在地上請罪，接過錦瑟的酒喝下。
瑤臺出去以後，錦瑟告訴王生，自己本是仙姫，因為有錯被謫，自願來到地下，收養冤鬼，將功補過，遭天魔劫難，才有機會和你附體聯姻，請大姐來就是讓她為我們主婚，讓她代理地下事物。我跟你回家。
王生恭敬地說：“地下很快樂，不想回去。家有悍婦，而且房子窄小。恐怕你受不了委屈”。錦瑟笑著說：“不礙事，兩人歡飲一場，成就美好姻緣。陰間聚會不可太久”，讓王生先回去，整理一些家事，她隨後自己去。
給了他一匹馬把王生送出去，後面的山壁又合上了，他想不回家也辦不到了，他騎著馬回到村裡，村裡人看到他跟看到鬼一樣，嚇壞了。他來到家門口，高牆大屋一大片。
原來他打傷蘭氏走了以後，蘭氏叫兩個哥哥來到家裡等著，想等王生回去把他痛打一頓，替蘭氏報仇，等到天亮他也沒有回家，有人在山溝裡找到王生的鞋子，懷疑他已經死了，兩個哥哥才回去。
過了一年多王生沒有音汛，有一個姓賈的商人，看中蘭氏，請人做媒，說服蘭氏嫁給他，嫁給商人以後，又在家裡建了好多房子。後來外出經商，買了一個小老婆回家，蘭氏經常哭鬧。
賈某幾個月不回家，王生聽到這些情況非常憤怒，直接奔進室內，遇到原來那個老媽子，把她嚇得伏在地上磕頭，王生罵她一頓。叫他領著找蘭氏，可是，蘭氏已經逃跑了，後來在院子後面找到她，已經上吊死了。
王生叫人將屍體送回她孃家，那個小妾只有10幾歲，長得還算標誌，王生收留了她，那個姓賈的商人託人傳話，請求王生還他小老婆，小妾卻哀求不願回去。
王生寫下訴狀，告他占人家產，奪人妻子，商人害怕，不敢再要，收了店鋪走了，王生正懷疑錦瑟欺騙他，並不會來家裡，感到失望，在家裡和小妾一起喝酒。
聽到外面車馬聲，原來錦瑟真的來了，只帶了春燕一人，進入室內，小妾行拜見禮，錦瑟端詳了小妾一會，高興的說，這人有生男之相，可以帶我受苦。
賜給她很多華麗衣服和名珠首飾，兩人談笑了很久，之後，錦瑟又用計使小妾多和王生共處一室，最後，小妾懷孕生下一個男孩。小妾總共生了五個男孩兩個女孩。代替錦瑟生孩子，錦瑟在王生家也就住了30年。
也常常回去，一般晚上回去，有一天帶著丫鬟走了，沒有回來，王生80歲以後，有一天帶著一個老人晚上出去，卻沒有返回，應該是去找錦瑟了。
王生以前是一個軟弱的丈夫，膽小怕事，又窮又沒有出息，老婆和她的家人都看不起他，使他在家裡備受壓抑和欺凌。連吃飯的勺子還是草做的，在家裡面沒有一點地位，被老婆欺負和咒罵，歧視他，把他看成廢物，連吃飯都嫌棄他。
就因為吃了一碗羊肉湯，老婆連鍋都端走了，欺負人到這個地步，還讓他去死。這種憋屈和窩囊讓他實在無法忍耐，拿起碗砸向妻子，打破了蘭氏的頭，他闖下大禍了，蘭氏怎麼可能放過他，他只好出走找死，可是卻有人救他，不讓他死。
錦瑟幫了他，讓他打消了死的念頭。她本來是仙界的，卻因為犯錯被天神懲罰，讓她管理地下的屈魂野鬼。王生為了能留下來，拼命的做事情，廉潔奉公，贏得了錦瑟的好感和信任。給了他很好的待遇。
在錦瑟手下，他重新獲得自信，從一個膽小鬼，變成我一個能力強大的男人，遇到盜賊，勇敢的救主，有勇有謀，分散了盜賊的注意力，使錦瑟有時間脫險。
在老虎咬住主人，主人面臨生命危險之時，王生表現天不怕地不怕的大無畏精神，知道自己打不過老虎，王生為了救主人。竟然把胳膊送入老虎口中，分㪚了老虎的注意力，從老虎口中救下女主人。
以自己的生命贏得愛情，使錦瑟愛上了他，寧願放棄地下的權利，和他在民間生活，陪著他一起過日子，王生也以行動證明了自己，從膽小怕事的懦夫，成為一個勇敢的與強盜摶鬥，與老虎搏鬥的英雄。
有什麼樣的妻子就有什麼樣的丈夫，同樣一個男人，在他原配蘭氏眼裡，就是個無能的窮鬼，責罵他，打擊他，歧視他，看不起他，貶低他，使他受老婆一家人的氣，連自己也覺得自己是廢物，沒用的人。準備上吊一死了之。
幸虧遇到了善良的春燕和錦瑟，救了他，幫助了他，讓他重新樹立做男人的信心，給了他自信和機會，讓他能夠重新認識自己，做好事情，把自己變得更勇敢，知恩圖報，報答救過幫助自己的人，從一個膽小鬼成長為一個敢於擔當負責的男人，錦瑟真是一個伯樂，使男人重拾信心，變得更強大更自信。
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