锦瑟是一篇类似天仙配的爱情故事，说的是穷书生“嫁”给富家小姐，被妻子看不起，处处受排挤，还逼他自杀。在他自杀的过程中，遇到了好心的姑娘，不但救了他，还让他过上了幸福生活。
沂水县有一个姓王的书生，小的时候父母就死了，家里很贫困，但他长得很帅，有一个姓兰的富翁很喜欢他，把自己女儿许配给他。答应给他买房子田地。
谁知刚刚结婚不久，他的岳父就去世了，妻弟们看不起他，从来不和他来往，尤其是妻子，非常的凶悍，常常把他当成奴才使用，自己吃着美味的饭菜，却让丈夫吃粗茶淡饭，连勺子都是草叶做的，丈夫屈辱的忍受着。
王生19岁考秀才，却名落孙山，心里懊恼不已。回到家中，妻子不在家，看到锅里煮着羊肉汤，他便舀起一碗吃起来，妻子兰氏进屋以后，连看都不看他一眼，直接把锅端走了。
王生感到非常的耻辱和悲哀，把勺子丢在地上，说：“这样子对待还不如去死了好！”妻子丢过一节绳子，问他什么时候死？王生大怒，把碗摔在妻子头上，离家出走了。
受不了老婆的歧视和责骂，生活一片灰暗，丧失了活下去的勇气，遇到好姑娘救了他
他万念俱灰，想着活着实在难受，带上绳子走进山谷中，看到一棵树，就把绳子挂在树上，准备上吊，前面土涯突然露出一条裙子，一个小丫鬟还露出头，王生再看时却消失不见。
王生想可能是妖物，反正自己要死，也没有害怕，没有理会，坐在地下观察中。过了一会儿，小丫鬟又露出半张脸，看到王生又缩回去了。
王生心里想，如果跟着这些鬼物，倒可以享受到死的乐趣，于是，拿起一块石头，砸向土涯，说如果能进去请指条路，我不是找活，我是找死的。
很久没动静，王生又敲了一遍，里面有人回话，说想死先回去，晚上再来。王生只好先走到远处，晚上再去找。
等太阳落山了，星星都出来了，王生看到那个土涯突然忽然冒出来一片高大的屋子，两扇大门静静地敞开。
想做鬼也不是这么简单的，必须吃得苦中苦，忘记一切困难和耻辱。
王生走进去，一步一步顺着台阶往上走，来到一个平台，前面有一条大河，热气滚滚。他用手试了一下，好像很烫，他想这就是鬼给他准备的死地吧。
毫不犹豫地跳了下去，滚烫的水渗透几层衣服，肉好像都要烫熟。可是他却没有沉下去，在水中游了很久，感觉已经适应了水中的热度，他奋力游过岸，爬上南岸。
并没有烫伤，于是又朝前走，看到远远地有一座大房子，露出亮光，他朝大房子走去，突然窜出一条大狗，咬住他的衣服，他急忙拿起块石头，狗才退后。
这时又出来一群狗，狂叫起来，长得像牛犊这么大，王生非常害怕，这时一个小丫鬟出来，喝退了狗，看着王生说：“想死的人来了，我家娘子可怜你，准备送你去安乐窝，从此就没有苦难了”！
在前面掌灯，开了一个后门，王生跟着她在黑暗中朝前走去，他们来到一家门前，丫鬟对他说：“到了你自己进去吧”！王进去一看，这不是自己家吗？急忙退出来。
家里的老妈子刚好看到他，拉住他，对王生说：“找了你一整天，又要去哪儿”？拉着王生走进屋内，看到兰氏用手帕包着头上的伤，笑嘻嘻地从床上下来，向他说道：“我们做夫妻一年多了，连和你开个玩笑都不懂吗？我也知错了，只是责备了你一点，你却把我打伤了，现在出气了吧”？
说着又从床头拿出两锭金子，塞到王生怀里，对他说：“以后全家的吃穿，你说了算，行了吧”。
王生一言不发，把金子丢到地上，夺门而出，又跑到山上，去找那座大房子了。来到野地，看到那个丫鬟走的很慢，等到他赶上来，丫鬟对他说：“你又回来了，辜负了娘子的一片苦心”。
王生说：“我是求死的，娘子是大户人家，地下也需要人手，我愿意做苦力”。丫鬟劝他：“好死不如赖活着，你这个想法太荒谬了，我家也没有别的活，淘河，洒扫，喂狗，搬尸，都要做到一定的数量。
完不成的要割去耳朵，鼻子，敲断小腿，剁去脚趾，你行吗”？丫鬟说道：“我家娘子以慈悲为怀，开了座＂给孤园＂，专门收取地下着无家可归冤鬼游魂，鬼魂多的数不过来，每天都有死去的，要背过去埋掉，你看看吧”。
就把王生带到“给孤园”，只见屋子里面十分的污秽，臭气熏人，那些鬼看到灯光纷纷围过来，很多都是缺胳膊断腿，甚至没有脑袋的，让人看了，恶心又恐怖。
王生想走，只见一句鬼尸躺在墙边，血肉模糊，一片狼藉。丫鬟说才半天没搬，就被狗啃成这样。让王生把尸体背走，王生面有难色，丫鬟见他这样，就劝他你若办不到，就回安乐窝享福吧。
王生迫不得已，只好背起尸体，放到一个偏僻的地方。请求丫鬟向娘子求情，干点别的，以免受到尸体的污染。丫鬟说：“等一下我去求情，喂狗比较轻松，叫你做这个”。
刚进去又招呼王生，让他快去，娘子出来了。王生终于看到娘子了，是一个20多岁的姑娘，王生跪在台阶下面。姑娘命丫鬟扶起王生说：“是个书生，不能够养狗，就住在西屋，主管簿籍吧”！
姑娘又对他说：“你看上去是个诚实的人，好好做事，不能有差错”。王生连声答应。丫鬟把他带到西屋，王生心里很高兴，感谢丫鬟。问姑娘的身世，丫鬟说：“娘子名字叫锦瑟，是东海薛侯的女儿”，自己叫春燕，有事招呼一声就好。
王生很喜欢这个工作，每天认认真真地登记鬼名册，有点小权利，那些仆役常常送些好处和酒肉，王生都全部退回不吃好处，做事认真廉洁，丫鬟常常对他眉目传情，王生常常装糊涂，有意躲避，王生做了两年多，深得绵瑟信任，锦瑟赏给王生的薪俸比别人多一倍，但王生严于律己，从不多拿。
他廉洁奉公，一心救主，不怕牺牲，在最危险的情况下，和强盗博斗，从老虎口中救人，是一个真男人
有一天晚上，王生正在休息，听到有人吵闹，他提刀出门，原来强盗正在抢劫，仆人们都四㪚奔逃。仆人发现他，叫他快逃。王生不肯，把脸上得涂黑，扎紧腰带，混在强盗中高呼：“不要惊吓了娘子，只劫 财物”！
强盗们四处搜不到锦瑟，王生潜入府第后面，遇到一个老妇人，询问才知道锦瑟已经和丫鬟翻过墙头逃走了，于是他也翻过墙头在黑暗中寻找，终于在角落里发现了她们，这个时候锦瑟已经跑不动了。王生丢下刀，背起她就跑，跑了二三里，一直逃到深谷里，累得气喘吁吁才把她放下。
让她坐下喘口气，可是正在这个时候，一只老虎随着疾风窜了出来，一口叼住了锦瑟，这千钧一发的时刻，王生紧紧地揪住老虎耳朵，极力将胳膊塞到老虎的嘴巴里面，让老虎咬自己。老虎大怒，放下了锦瑟，咔嚓一声，咬断了王生的胳膊，胳膊掉在地上，老虎才跑了。
王生还没有感到疼痛，丫鬟撕下布片包裹伤口，锦琵阻止丫鬟，捡起地下的断胳膊，安到王生的伤口上接好，再用布仔细地包扎好。
天亮才敢回家，家中一片狼藉，锦瑟安排好人收拾残局，亲自到西屋去，解开王生的绷带，查看伤口，看到断臂已经接好，又拿出药敷在伤口上，弄好才离开。从此以后更加看重王生，自己享用的东西和王生一样的。
王生伤口全部好以后，锦瑟在室内亲自摆上酒宴感谢他，赐他坐下，王一生再谦让，才在一角落座。锦瑟一直劝酒，像对待贵宾一样款待。对他说：“我的身子已经让你背过，我想仿效过去古人的故事，跟你结婚，苦于没有媒人，自己开口很难为情”。
王生惶恐地说：“娘子对我重如山，舍弃我的这条命也难以报答，娘子说的事我不敢有非分之想，我怕遭到雷打，实在不敢从命，娘子如果可怜我没有妻子，赐一个丫鬟给我已经太过了”。
锦瑟听他这么说就没有说话了，两人默默无言。过了几天，锦瑟的大姐瑶台忽然来访，是个40多岁的美女，到了晚上，瑶台叫进王生，请他坐下。告诉他说：“自己不远千里赶来，就是为了给妹妹主婚，晚上她就嫁给你”。
王生站起来推辞，瑶台命人拿酒来，让两人喝交杯酒，王生苦苦推谢，瑶台夺过他的酒杯为他们两人换盏，王生贵跪在地上请罪，接过锦瑟的酒喝下。
瑶台出去以后，锦瑟告诉王生，自己本是仙姫，因为有错被谪，自愿来到地下，收养冤鬼，将功补过，遭天魔劫难，才有机会和你附体联姻，请大姐来就是让她为我们主婚，让她代理地下事物。我跟你回家。
王生恭敬地说：“地下很快乐，不想回去。家有悍妇，而且房子窄小。恐怕你受不了委屈”。锦瑟笑着说：“不碍事，两人欢饮一场，成就美好姻缘。阴间聚会不可太久”，让王生先回去，整理一些家事，她随后自己去。
给了他一匹马把王生送出去，后面的山壁又合上了，他想不回家也办不到了，他骑着马回到村里，村里人看到他跟看到鬼一样，吓坏了。他来到家门口，高墙大屋一大片。
原来他打伤兰氏走了以后，兰氏叫两个哥哥来到家里等着，想等王生回去把他痛打一顿，替兰氏报仇，等到天亮他也没有回家，有人在山沟里找到王生的鞋子，怀疑他已经死了，两个哥哥才回去。
过了一年多王生没有音汛，有一个姓贾的商人，看中兰氏，请人做媒，说服兰氏嫁给他，嫁给商人以后，又在家里建了好多房子。后来外出经商，买了一个小老婆回家，兰氏经常哭闹。
贾某几个月不回家，王生听到这些情况非常愤怒，直接奔进室内，遇到原来那个老妈子，把她吓得伏在地上磕头，王生骂她一顿。叫他领着找兰氏，可是，兰氏已经逃跑了，后来在院子后面找到她，已经上吊死了。
王生叫人将尸体送回她娘家，那个小妾只有10几岁，长得还算标志，王生收留了她，那个姓贾的商人托人传话，请求王生还他小老婆，小妾却哀求不愿回去。
王生写下诉状，告他占人家产，夺人妻子，商人害怕，不敢再要，收了店铺走了，王生正怀疑锦瑟欺骗他，并不会来家里，感到失望，在家里和小妾一起喝酒。
听到外面车马声，原来锦瑟真的来了，只带了春燕一人，进入室内，小妾行拜见礼，锦瑟端详了小妾一会，高兴的说，这人有生男之相，可以带我受苦。
赐给她很多华丽衣服和名珠首饰，两人谈笑了很久，之后，锦瑟又用计使小妾多和王生共处一室，最后，小妾怀孕生下一个男孩。小妾总共生了五个男孩两个女孩。代替锦瑟生孩子，锦瑟在王生家也就住了30年。
也常常回去，一般晚上回去，有一天带着丫鬟走了，没有回来，王生80岁以后，有一天带着一个老人晚上出去，却没有返回，应该是去找锦瑟了。
王生以前是一个软弱的丈夫，胆小怕事，又穷又没有出息，老婆和她的家人都看不起他，使他在家里备受压抑和欺凌。连吃饭的勺子还是草做的，在家里面没有一点地位，被老婆欺负和咒骂，歧视他，把他看成废物，连吃饭都嫌弃他。
就因为吃了一碗羊肉汤，老婆连锅都端走了，欺负人到这个地步，还让他去死。这种憋屈和窝囊让他实在无法忍耐，拿起碗砸向妻子，打破了兰氏的头，他闯下大祸了，兰氏怎么可能放过他，他只好出走找死，可是却有人救他，不让他死。
锦瑟帮了他，让他打消了死的念头。她本来是仙界的，却因为犯错被天神惩罚，让她管理地下的屈魂野鬼。王生为了能留下来，拼命的做事情，廉洁奉公，赢得了锦瑟的好感和信任。给了他很好的待遇。
在锦瑟手下，他重新获得自信，从一个胆小鬼，变成我一个能力强大的男人，遇到盗贼，勇敢的救主，有勇有谋，分散了盗贼的注意力，使锦瑟有时间脱险。
在老虎咬住主人，主人面临生命危险之时，王生表现天不怕地不怕的大无畏精神，知道自己打不过老虎，王生为了救主人。竟然把胳膊送入老虎口中，分㪚了老虎的注意力，从老虎口中救下女主人。
以自己的生命赢得爱情，使锦瑟爱上了他，宁愿放弃地下的权利，和他在民间生活，陪着他一起过日子，王生也以行动证明了自己，从胆小怕事的懦夫，成为一个勇敢的与强盗摶斗，与老虎搏斗的英雄。
有什么样的妻子就有什么样的丈夫，同样一个男人，在他原配兰氏眼里，就是个无能的穷鬼，责骂他，打击他，歧视他，看不起他，贬低他，使他受老婆一家人的气，连自己也觉得自己是废物，没用的人。准备上吊一死了之。
幸亏遇到了善良的春燕和锦瑟，救了他，帮助了他，让他重新树立做男人的信心，给了他自信和机会，让他能够重新认识自己，做好事情，把自己变得更勇敢，知恩图报，报答救过帮助自己的人，从一个胆小鬼成长为一个敢于担当负责的男人，锦瑟真是一个伯乐，使男人重拾信心，变得更强大更自信。
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