1861-1865美国进行了一场为时4年的血腥内战，也称为南北战争，这是美国历史上伤亡人口比例最高的战争，这场战争深深的改变了美国，也成了美国的第二次革命。
南北战争中出现许多著名战役，像安特提姆战役，葛底斯堡战役等等。南北双方在弗吉尼亚北部的“东部战场”反复拉锯了四年，出现了许多名将和著名战役，在南北战争中伤亡的大部分士兵都是在这里倒下的。可让人大跌眼镜的是，这些战斗虽然惨烈无比，但对战争进程却没起到多大作用。
一切从头说起，1860年林肯当选总统，不满的南部的蓄奴州造反脱离美国，但这毕竟是“叛国”，即使是奴隶主们也心存疑虑，因此一开始造反的州只有最南部的几个州，这些州人口不多，经济实力薄弱。林肯得知南部叛乱，下令武力镇压，使得其它奴隶州都纷纷脱离美国，加入南方阵营。这其中就包括弗吉尼亚这个人口多经济强的大州。南方阵营为了拉拢弗吉尼亚人，就把自己的首都迁到弗吉尼亚州府里士满去了。
可问题在于，里士满距离美国首都华盛顿只有150公里，南北两方的指挥中枢距离如此之近，使得两方都投入重兵保护自己首都并试图攻占对方首都。因此双方重兵云集弗吉尼亚北部，惨烈的大战一打就是4年，可是北弗吉尼亚这点小地方根本没什么战略价值，就是华盛顿里士满本身战略价值也不大，只有政治意义。在东部战场这里打的都是意义不大的消耗战。真正具有决定性意义的战场在阿巴拉契亚山脉西部广阔的中西部地区进行的西部战场。
早在1862年，北方军就开始了在西部的行动，海陆并进，陆上从肯塔基攻占田纳西，占领这个南方重要的粮仓。海上突袭新奥尔良，再沿密西西比河北上，占领路易斯安那州南部。两队人马会师于密西西比，1863年7月攻占维克斯堡，控制密西西比河，切断了南方西部地区与东部的联系。
1864年，北军又从田纳西出兵攻击佐治亚，占领亚特兰大，发动向大海进军扫荡南方，一路大搞焦土政策，摧毁了佐治亚，南卡罗来纳，北卡罗来纳三个富裕的大州。南方只剩下半个弗吉尼亚州了，只能投降。而这时，北军在东部战场才前进了150多公里——从华盛顿到里士满。然而，西部战场却一直鲜为人知，世人皆知葛底斯堡，却少有人知道意义更为重大的维克斯堡。夏洛战役，突袭新奥尔良，纳什维尔战役这些实际上的决定性战役就更少有人知道了。
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