日本第126代天皇德仁的皇后，原名小和田雅子，父亲小和田恒是外交官及国际法院前院长，母亲小和田优美子是新日本窒素（今智索）前会长江头丰长女，这样的出身，其实无论如何，也算不得普通了。
更何况她自己的履历更是光彩照人：1985年毕业于美国哈佛大学经济系，回国后再入读东京大学法学系。1987年从东京大学退学。1988年至1990年，留学英国牛津大学贝利奥尔学院，并取得硕士学位。就是这样的雅子，作为平民的她也无法进入宫内厅的法眼。
1986年10月18日，在西班牙公主艾莲娜访日的欢迎招待会上，雅子与当时也出席的皇太子德仁亲王初次认识。之后，在德仁亲王主动的追求下，两人交往的事情逐渐明朗。但宫内厅对于皇太子妃的人选条件非常严苛。比如年纪要比皇太子小、身高不能高过皇太子、没有做过手术、为纯日本种族等。雅子不仅比身高只有164cm的德仁亲王高，更因为幼时常期居住在国外被认为“不够日本”，太独立太有自己想法。不过，宫内厅最在意的还是雅子的平民身份。
但是父亲明仁天皇非母亲不娶的前情，给了德仁亲王不放弃的决心。不过雅子本人在相当长的一段时间内不愿意与德仁结婚，甚至为此远走牛津。只是现任天皇追求她七年，曾许诺她成为皇室外交官，给了一个空头支票，外务省的领导也不断做思想工作，最后在领导、皇室、社会舆论的压力下，她最终成为日本皇妃，辞职嫁入皇室。
1993年1月19日，日本皇室召开记者会，宣布雅子内定为德仁亲王的王妃；同年6月9日，与德仁亲王结婚，成为皇太子妃。1999年，雅子曾小产过；2001年12月1日，产下女儿敬宫爱子内亲王。
婚后的雅子，却并不能称得上幸福：由于无法生育出儿子，雅子受到以宫内厅、右翼保守势力等的压迫，曾被爆患上带状疱疹、适应性障碍和抑郁症。2004年7月，宫内厅正式宣布雅子被诊断患有适应障碍症。从2004年至今，时有反复。
而这样的悲剧，在日本皇室并不是第一回。2019年4月30日，明仁退位后成为上皇后，明仁的皇后美智子，正是日本第一位平民出身的皇后，也是明治时代以来首位来自平民家庭的日本皇室成员。
1957年8月，美智子在网球场上认识当时身为皇太子的明仁亲王，之后两人以自由恋爱的形式交往，民众自动自发吃“狗粮”，都期待皇室与平民的划时代的结合。
这在以传统为先的日本皇室相当少见。奉旨搅和皇太子找对象的“选妃委员会”内是一片反对声。明仁的婶婶甚至说：“若是一个网球场的球手都能当皇后，那跟大街上随便拉一个妓女当皇后有什么区别！”最终，还是时任天皇的表态结束了这场争论：“只要太子喜欢，平民就平民吧。”
1958年11月27日，皇室会议同意明仁亲王迎娶美智子，并正式向外界公开婚事；由于美智子的形象清新，加上其平民出身的背景（自古以来，日本皇太子通常迎娶的对象为皇族、华族等统治阶级出身者），在当时的日本社会造成了“美智子旋风”的社会现象。
1959年4月10日，美智子正式与明仁亲王结婚，成为皇太子妃。据传，大婚当天的日本电视台收视人数达到1500万；1960年2月23日，美智子诞下长子德仁。1965年11月30日，诞下次子秋篠宫文仁亲王（后立秋篠宫）。1969年4月18日，诞下独女黑田清子（后下嫁黑田庆树，脱离皇室为平民并改姓黑田）。1989年1月7日，天皇驾崩，皇太子明仁即位，美智子成为皇后。
当年的婚姻，虽然公公放行，可出身皇族的婆婆却似乎始终是看不上这个平民儿媳妇。婚后的美智子，除了要应付贵妇贵女的刁难，还要被皇室的规矩死死绑住。过分压抑的皇宫生活，让她一度患上了失语症，除了面对老公明仁，她一句话也不说。
2013年，79岁的美智子皇后通过宫内厅表示，拒绝明仁提出的合葬要求，她认为自己没资格与天皇同墓合葬，她说：“我只是来自民间的凡人，配不上神族。”
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