陳嬰是東陽縣（在今江蘇盱眙）人，自小喪父，由母親撫養長大。母親對陳嬰要求很嚴格，使他稟性誠實，為人善良。為了上進有出息，母親又讓自己的兒子多讀一些書。在母親的教誨下，陳嬰像小苗一樣，茁壯地成長起來。大家看到這棵與眾不同的優良樹木，都讚不絕口。在眾人的推薦下，陳嬰做了縣裡的一名小吏。人們希望他開花結果，為民造福，陳嬰就職後，不負眾望，關心百姓，聲譽鵲起。母親知道後，感到高興，很是欣慰。
秦末亂起，東陽也發難了。陳嬰一看世間如此紛擾不安寧，有些害怕，躲在家裡去了。造反的有幾千人，快把整個縣城給掀翻了。縣令被殺掉了，事態越來越大。他們雖然人多勢眾，卻沒有領頭的。經過商量，他們一致同意讓陳嬰來指揮。陳嬰得訊後，卻沒有答應，。大家對此不肯罷休，整日在陳嬰門前待著不走，非要他點頭不可。母親知道後，叫陳嬰聽從大家的意思。陳嬰這時不再推辭，來到了縣衙。他首先命人將縣令給葬了，然後約束眾人，不許胡來。已經亂了套的縣城，一下平靜下來。遠處的人聽說後，都爭著趕來投降。隊伍壯大了，很快發展到兩萬人。眾人又有了新的想法，要擁護陳嬰做王。陳嬰又喜又怕，他沒有急著贊成，要去找母親問一問。
現在正是春天，吃過午飯，陳嬰搬來藤椅，扶著母親坐下。一邊曬太陽，陳嬰一邊說了自己的事。母親聽後，笑著對他說道：“兒啊！這當然是好事，說明大家都很支持你，你深得人心，偽娘替你高興。”聽到母親的誇讚，陳嬰那有些動了的心，猛地跳了起來。看著兒子滿面喜色，母親卻不笑了，徐徐說道：“可是自從我來到你家，從來沒有聽說過先前出過什麼貴人，你在縣裡也只不過充當一名尋常小吏。如此看來，積德還不夠深，這怎麼能夠暴得富貴呢？”母親說完，看著陳嬰，見他不言不語，有些不服氣，又語重心長地說道：“兒啊！你只是靠著忠厚這一良好品質，才得到大家的信任。可是忠厚保身保家還可以，但要做王做霸，還遠遠不夠，那需要大的膽子。你為人忠厚，太過老實，謹小慎微，更不具備豐富多變的智謀，說得深刻實在一點，那裡面帶有不少詭詐的成分。現在天下大亂，豪傑輩出，誰強誰贏，誰弱誰輸。俗話說得好，箭打出頭鳥。一個人有膽有識，高高立著，都要遭人嫉妒怨恨，何況沒有的呢？如果他非要那樣做，就只能成為眾矢之的。因此，你要是稱王，不僅不能得福，還要遭禍。”聽完這一番話，陳嬰突然拜倒在母親面前，顫聲問道：“孩兒請母親明示，應該怎麼做？”母親讓陳嬰起來，對他說道：“目前最好的辦法，你不如選擇一位英雄豪傑，跟他起事。到時成功了，你可以得到封賞，假如失敗了，也容易逃亡。這就是為娘給你出的主意，希望採納。”陳嬰聽了，立即答應。母親又輕輕地笑了，陳嬰也美美地樂了。燦爛溫暖的陽光，照得眼前好明亮，身上好舒暢啊！
項梁剛剛在會稽舉事，聲勢大振。陳嬰得到消息後，決定加入對方的團隊。項梁也聽說了陳嬰的大名，他們一拍即合。陳嬰帶著自己的隊伍過去之後，蒲將軍也領著一兩萬人歸附了項梁。在這之前，黥布也已經率領部下加入了這隻大部隊。如今項梁的手下，一共有六七萬人。人馬眾多，但是項梁也沒有稱王。不是王的項梁，立刻發兵，將妄自尊大的秦嘉和他擅自擁立的楚王景駒給除掉了。陳嬰親自參與了這場戰鬥，對他們的下場心有餘悸。要不是聽從母親的勸告，自己恐怕就和他們一樣了。在寫給母親的書信中，陳嬰專門提到了這件事。母親看了之後，望著前方，臉上浮出了久久的笑容。
後來，陳嬰又投靠了劉邦。等到西漢建立時，他又被封為堂邑侯。安定了的陳嬰，把母親接來，安置到了安全安逸的地方，讓他安身安心，安享晚年。
忠厚足以保自家，乏膽少詐休稱霸。
孝子得免異日災，好誇賢母眼光大。
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