清朝是一個少數民族建立的政權，八旗制度是滿清的軍政合一的根本制度，清入主中原後，旗人又有八旗和內務府包衣三旗的區別。八旗包括滿洲八旗、蒙古八旗和漢軍八旗，共二十四旗，這是清政權賴以統治的主要支柱，內務府包衣三旗則是清皇室的奴隸。八旗秀女，每三年挑選一次，由戶部主持，可備皇后妃嬪之選，或者賜婚近支(即三代以內、血緣關係比較密切的)宗室。包衣三旗女，每年挑選一次，由內務府主持，其中雖然也有一些人最終被逐漸升為妃嬪，但承擔後宮雜役的，都是內務府包衣之女，能夠成為清廷后妃的，主要是八旗秀女。挑選秀女的目的，除了充實皇帝的後宮，延綿子嗣，也可為親王、郡王和他們的兒子指婚。
選妃過程很嚴格，首先要審查旗屬與年齡，在旗的強制參加，不在旗的無法參加。順治朝規定：凡滿、蒙、漢軍八旗官員、另戶軍士、閒散壯丁家中年滿十四歲至十六歲的女子，都必須參加三年一度的備選秀女，十七歲以上的女子不再參加。乾隆五年進一步規定，如果旗人女子在規定的年限之內因種種原因沒有參加閱選，下屆仍要參加閱選。沒有經過閱選的旗人女子，即使到了二十多歲也不準私自聘嫁，如有違例，她所在旗的最高行政長官——該旗都統要進行查參，予以懲治。乾隆二十年再次補充規定：應閱視的秀女，在未受閱選之前私自與宗室王公結親者，其母家照隱瞞秀女例議處。至於參選秀女的年齡，根據清宮檔案，到清末光緒年間，最小的是十一歲，大的可達二十歲。
每到準備挑選秀女的時候，先由戶部奏報皇帝，奉旨允准後，立即行文八旗都統衙門，由八旗的各級基層長官逐層將適齡女子花名冊呈報上來，到八旗都統衙門彙總，最後由戶部上報皇帝，皇帝決定選閱日期。因為有病、殘疾、相貌醜陋而確實不能入選者，也必須經過逐層具保，申明理由，由都統諮行戶部，戶部奏明皇帝，獲得允准後才能免去應選的義務，聽其自行婚嫁。
各旗選送的秀女，要用騾車提前送到京城。由於眾多秀女的家庭背景不一，官宦人家尚有車輛，而兵丁之家只能僱車乘坐。秀女們抵達京城後，在入宮應選的前一天，坐在騾車上，由本旗的參領、領催等安排次序，稱為“排車”，根據滿、蒙、漢排列先後的次序。最前面是宮中后妃的親戚，其次是以前被選中留了牌子、這次複選的女子，最後是本次新選送的秀女，分別依年齡為序排列，魚貫銜尾而行，車樹雙燈，上有“某旗某佐領某某人之女”的標識。日落時分發車，入夜時進入地安門，到神武門外等待宮門開啟後下車，在宮中太監的引導下，按順序進入順貞門。秀女們乘坐的騾車則從神武門夾道東行而南，出東華門，由崇文門大街北行，經北街市，然後再經地安門來到神武門外，這時，已是第二天中午了。初選完畢的秀女們在神武門外依次登上她們來時所乘坐的騾車，各歸其家。這種井然有序的排車法，是嘉慶年間的一位名叫丹巴多爾濟的額駙發明的。
當應選的秀女們在神武門外走下騾車後，先由戶部司官維持秩序，再由太監引入宮中。御花園、體元殿、靜怡軒等處，都曾是閱選秀女的場所。一般每天只閱看兩個旗，根據各旗參選秀女人數的多少進行搭配。通常是五六人一排，供皇帝或太后選閱，但有時也有三四人一排，甚至一人一排的。如有被看中者，就留下她的名牌，這叫做留牌子;沒有選中的，就撂牌子。然後，留牌子的秀女再定期複選，複選而未留者，也稱為撂牌子。經複選再度被選中的秀女，還有兩種命運：一是賜予皇室王公或宗室之家;一是留於皇宮之中，隨侍皇帝左右，成為后妃的候選人。如果成為后妃的候選人，手續會更為複雜，初次“引閱”之後，屢屢“復看”，有“記名”的，這是被選中留牌子的;有“上記名”的，這是皇帝親自選中留牌子的。最後，還要經過“留宮住宿”進行考察，在留宮住宿的秀女中選定數人，其餘的都撂牌子。
清朝明確規定，八旗秀女閱看時，必須著旗裝，嚴禁時裝。清統治者公開的兩條標準，一是品德，一是門第。清代冊封皇后、妃、嬪的冊文中常常見到的是寬仁、孝慈、溫恭、淑慎，“誕育名門”、“祥鍾華閥”等等。其中，門第又有著更為重要的作用。眾所周知，光緒皇帝的皇后隆裕的相貌奇醜，但她是慈禧太后的侄女，因此，她成了皇后。被光緒皇帝視為紅顏知己的珍妃入選時，她的父親是侍郎長敘，祖父是曾任總督的裕泰，伯父是廣州將軍長善，長善又是大學士桂良的女婿，是恭親王奕訢的連襟，因此他他拉姐妹雙雙入選為珍、瑾二嬪。
所以清朝後宮選妃主要看門第，而且只限於八旗範圍，對社會影響較小，終清一朝女人干政也就慈禧的47年，後宮干政和後戚多政問題處理的都比較好。後宮拼門第不拼長相，一定程度上也限制了皇帝好色荒政，規避了大明皇帝荒政的後果。
閱讀更多 小義老師扯歷史 的文章
