美洲以巴拿馬運河為界，被分成南美洲與北美洲。實際上，這是比較後現代的分法，因為巴拿馬運河直到1913年才完工。此外另有一種分法，同樣將美洲分成兩部分。
距今9000多年前，人類開始移居美洲大陸，當時阿拉斯加和西伯利亞還連在一起。移居美洲大陸的人經過好幾代的努力，創造了瑪雅文明和阿茲特克文明，接著又建立了印加帝國。然而，隨著哥倫布發現美洲大陸，西班牙和葡萄牙的征服者相繼到來，先後征服了阿茲特克與印加。英國人和美國人也緊隨殖民者前輩的腳步，迅速佔領了美洲北部。於是，按殖民者的區別，美洲以現在的美墨分界線為界，又被分為北美和拉丁美洲。
北美指美國和加拿大，主要是英國人的殖民地，由於英國人是盎格魯·撒克遜民族的後裔，故北美又被稱為“盎格魯美洲”。與之相對的墨西哥以南，主要是西班牙和葡萄牙的殖民地，由於深受這兩個拉丁民族國家的影響，故被稱為“拉丁美洲”。
拉丁美洲各國及其建國時間
拉美世界贏得獨立
獲得香料和黃金等貴金屬，同時進行殖民活動，是歐洲人向海外發展的目的。
拉丁美洲原本是印第安人居住的地方，憑藉馬匹與槍炮等強大的武力做後盾，歐洲人征服了這裡，並強迫印第安人為他們從事種植業和礦業。由於勞動條件嚴苛，加上歐洲大陸帶來的流感病毒，印第安人人口銳減。其後，歐洲列強又從非洲大陸販運大量黑奴來到美洲大陸，奴役他們從事高強度的勞動工作。拉丁美洲因而成為印第安人、白人與黑人共同居住的獨特世界。
最初，只有一些“冒險家”或“征服者”在這裡進行開發與經營。不久，西班牙政府為了更好地統治這片新大陸，派遣總督擔任最高指揮官，帶領高級官員和神職人員前往管理。這些從伊比利亞半島移居過來的人，當時被稱為“半島人”，而在當地出生的白人則被稱為“克里奧人”，即殖民地白人移民的後裔。這些人接受了歐洲啟蒙思想的洗禮，在19世紀成為當地獨立運動的領導者。
18世紀末，法國大革命與拿破崙戰爭爆發，歐洲各國局勢陷入混亂，同時也影響到殖民地，各地紛紛宣佈獨立。其中，最早成功獨立的國家是加勒比海沿岸的海地。
這個時代的獨立運動並沒有民族主義意識形態的存在。墨西哥以南的獨立戰爭，都由一些軍人身份的啟蒙思想家主導，他們以西班牙的總督轄區為據點，開始獨立建國。
其中，最具影響力的中心領導者有兩位，一位是聖馬丁，他的父親是阿根廷軍人，另一位是西蒙·玻利瓦爾，他則是委內瑞拉的名門望族。當然，除他們外還有許多領導獨立的人，只不過影響力都遠不如他們。而他們之所以有如此深遠的影響力，與他們所在的總督轄區的重要性有關。
西蒙·玻利瓦爾與聖馬丁
拉普拉塔
秘魯總督轄區位於南美大陸靠近太平洋沿岸的中央位置，過去統治這個地區的印加帝國曾經十分強盛。從16世紀中期開始，這裡的波託西地區周邊山脈的礦產開發，成為了西班牙的經濟支柱。因此，管理秘魯的總督在所有總督中地位最高，可以說統治了整個南美大陸。
18世紀，西班牙在南美新設了兩個轄區，分別是新格拉納達總督轄區和拉普拉塔總督轄區，前者統轄現今的哥倫比亞、厄瓜多爾和委內瑞拉等地，後者統轄如今的阿根廷、巴拉圭、烏拉圭和玻利維亞等地。秘魯總督的管轄區域因此被壓縮，但即便如此，該地區仍是西班牙勢力的重要據點，守備森嚴，直到最後才成功解放。
拉普拉塔河灌溉著阿根廷、巴拉圭和烏拉圭三國，因此這裡也被稱為“拉普拉塔”地區，拉普拉塔總督轄區也由此命名。另外，阿根廷在西班牙語中就是“拉普拉塔”，意思是“銀”，轉為拉丁語發音則成“阿根廷”。
拉普拉塔河是當地賴以生存的重要河流，也是殖民地居民的命脈，由三個國家聯手開發。
位於拉普拉塔河下游的阿根廷首都布宜諾斯艾利斯，在16世紀30年代開始建設，計劃後因遭到當地土著的襲擊而擱淺。其後，拉普拉塔河中游發展起一座城市，就是現在巴拉圭的首都亞松森。又過了大約100年後，布宜諾斯艾利斯才開始重新建設，然而這時周遭已無礦物，因此這一帶的經濟持續低迷。當時，拉普拉塔河對岸，即如今的巴西南部，還有一片葡萄牙殖民地，為了與其抗衡，西班牙建設了一座要塞，名為蒙得維的亞，如今已是烏拉圭首都。
獨立前的拉普拉塔三國原本關係不錯，但隨著不斷向外開拓，很快便產生了一些對立。巴拉圭地區的土著個性較溫和，與白人關係融洽，也開始聯姻，但下游地區與白人幾乎沒有聯姻關係，於是各自發展出不同的風土民情。為因應這種變化，西班牙開始在巴拉圭和拉普拉塔下游分別設置總督，不料卻更激化了雙方的對立。
衝突終於爆發，拉普拉塔總督轄區遭到了英軍的攻擊，結果總督轄區的軍隊獲得了最終的勝利。這讓該地區的人民充滿了自信。正是在這個時候，原本在西班牙本國發展的聖馬丁回到了阿根廷，又為拉普拉塔總督轄區的正規軍注入了新的活力。
趁著這個氣勢，殖民地自治議會下達命令，讓聖馬丁鎮壓上秘魯，即如今的玻利維亞的叛亂。聖馬丁率軍越過安第斯山脈，很快征服了智利，緊接著解放了秘魯。但在與上秘魯正規軍交戰時，由於兵力不足，他向西蒙·玻利瓦爾求援。1831年，兩人首度會談，但西蒙·玻利瓦爾拒絕出兵支援。聖馬丁感到非常失望，於是回到了歐洲，在法國過著隱居生活。
玻利瓦爾曾醉心於歐洲的啟蒙思想，但在看到拿破崙加冕成為皇帝從而背叛了革命後，心中的理想也隨之幻滅，於是決定將自己的生命奉獻給解放新大陸的事業。他在南美充分發揮了自己的軍事才能，但也曾敗給西班牙的正規軍，暫時逃亡至牙買加。
聖馬丁離開南美后，西蒙·玻利瓦爾取代了他的位置，在1824年的阿亞庫喬一役中，他打敗了上秘魯正規軍，解放了這一地區。於是，這一地區便以西蒙·玻利瓦爾的名字命名為玻利維亞，這個國家還有個重要的城鎮直接就叫玻利瓦爾。
聖馬丁與玻利瓦爾會商
大哥倫比亞
1819年，西班牙正規軍戰敗，哥倫比亞地區獲得解放，如今的哥倫比亞、委內瑞拉、厄瓜多爾地區成立了大哥倫比亞共和國。這都得歸功於西蒙·玻利瓦爾。後來，他與聖馬丁的合作雖然沒有談成，但他很快又解放了上秘魯，以至整個秘魯總督轄區，即西班牙最強戰力之所在。
此時，南美大陸幾乎已全部解放。玻利瓦爾呼籲南美各國團結合作，但這個理想終究沒能實現，最後在失意中離開了人世。原本由他整合而成的大哥倫比亞共和國也隨之分裂成三個國家，整個拉丁美洲經過很長時間才步入正軌。
後來，厄瓜多爾與秘魯為了亞馬遜叢林地帶的國界問題產生過對立，並且持續了很長時間，直到1942年在美國、巴西等國的協調下才告一段落。但是到了1978年，厄瓜多爾竟派兵攻打秘魯，三年後，兩國正式爆發武力衝突。這場對立在聯合國的舞臺上也不斷上演。厄瓜多爾為了牽制秘魯，和玻利維亞、委內瑞拉緊密合作，不停地向敵人施加壓力，雙方關係十分緊張。
1998年，兩國終於簽訂和平協議，厄瓜多爾放棄了此前佔領的亞馬遜叢林地帶，從此和秘魯恢復了正常的外交關係。
西班牙美洲殖民地總督轄區變化
四處引火的智利
在美洲大陸獨立初期，並沒有形成正式的政權，因此，一些掌握軍事武力的“軍閥”在各地擁兵自重，被人們稱為“高地酋”。
智利、玻利維亞和秘魯在拉美世界獨立後，政治上依然不安定，當地的高地酋勢力之爭仍舊持續著，特別是智利北方的安託法加斯塔地區。隨著這一地區的硝石、鳥糞石及銅等礦物資源逐漸受到外界關注，玻利維亞和秘魯也捲入其中。區域內的軍閥勢力相互攻訐，三國的對立愈演愈烈，使得這一地區成為南美最不穩定的火藥桶之一。
和玻利維亞的對立最初是由智利的硝石公司引發的。1879年，智利派遣軍隊到安託法加斯塔，而玻利維亞早已和秘魯私下籤署了共同防衛協定，因此，兩國共同抵禦智利的侵犯，南美太平洋戰爭爆發。一開始，智利就陷入了苦戰，但隨後憑藉強大的海軍實力，智利佔領了秘魯的利馬，從而逼迫敵人屈服，取得了最終的勝利。1883年，雙方簽訂《安孔條約》，智利吞併了該地區。
通過《安孔條約》，玻利維亞建設了一條從行政首都拉巴斯通往智利港口阿里卡的鐵路，並獲得了自由使用阿里卡的權利，但這場戰爭也使玻利維亞變成了內陸國。1975年，玻利維亞要求智利割讓迴廊地帶，雙方未能談妥，因此斷絕邦交。自由使用阿里卡港，無法解決國內經濟的根本問題，玻利維亞人民的不滿一直持續到今天。
另外，曾參與南美太平洋戰爭的秘魯，也向智利提出過類似的交涉，同樣遭到了拒絕。
智利是一個南北狹長的國家，19世紀中葉，曾向南方擴大版圖至麥哲倫海峽，並在此建設了一個據點城市，名為蓬塔阿雷納斯。直到巴拿馬運河開通為止，約有半個世紀，麥哲倫海峽曾是連接大西洋和太平洋的重要航道。這又涉及到與阿根廷之間的紛爭。1881年，阿根廷與智利簽訂了國界劃定條約，雙方確認這條海峽屬於自由航行海域，兩國矛盾才得以緩和。
不過，兩國爭端仍未徹底解決。因為麥哲倫海峽南方有一部分是阿根廷領土。同時，南方各島嶼間還有一個比格爾海峽，自從在這一海域發現石油後，這個地區的歸屬問題就浮上了檯面。阿根廷拒絕承認國際法庭所作的判決，直到1979年，梵蒂岡介入調停，兩國才達成決議，判定比格爾海峽周邊數個島嶼屬於智利領土。
梵蒂岡在拉丁美洲的影響力可謂無處不在，原因很簡單，拉丁美洲各國幾乎都信奉著同一個宗教，即天主教，而且十分虔誠。
南美太平洋戰爭
精神上的政教合一
2013年，方濟各即位，成為教宗。以前的羅馬教宗絕大多數是意大利裔，方濟各雖然也是意大利移民的後代，卻是阿根廷人，因此算是首位拉美出身的教宗，羅馬教廷由此再度掀起熱議，引起了全世界的關注。
前文提到過，西班牙人往美洲殖民地派遣總督的同時，還派遣了大批神職人員，他們的任務就是傳教。於是，印第安人逐漸失去了原本的信仰，轉而信奉基督。移民至此的白人原本就信奉基督，而被從非洲大陸販運過來的黑奴，也在白人和印第安人的潛移默化下開始信奉基督，就這樣，整片大陸信奉同一宗教的局面就基本形成了。
拉美獨立後，不同地區各自建立起國家。這些國家雖然不像梵蒂岡那樣，在形式上實行政教合一，可在精神上卻如同政教合一，因為幾乎每個國家從上到下都信奉基督。
幾百年來，拉丁美洲一直是天主教的勢力強盛區，是全世界基督徒最集中的地方。這樣的歷史背景，正是促成首位拉美裔教宗誕生的主因。
世界三大宗教分佈圖
苦惱的玻利維亞
玻利維亞在南美太平洋戰爭中敗給智利後，失去了通往太平洋的出口，而在內陸方面，也與巴西、巴拉圭因領土問題存在著紛爭。
巴拉圭河東方有一個地方叫查科。而巴拉圭和阿根廷以皮科馬約河作為國界，分別處於這條河流的南北岸。1884年，阿根廷鎮壓印第安人時將查科地區吞併，然而當時巴拉圭擁有查科地區北部，於是兩國爆發了衝突。同時，玻利維亞為了利用巴拉圭河，經由拉普拉塔河通向大西洋，也開始入侵查科地區。後來，在查科地區發現了油田，周邊各國的對立隨之變得更加激烈。
從1928年起，玻利維亞與巴拉圭為爭奪查科地區就開始了局部衝突。1932年，兩國之間爆發了正式的戰爭，史稱查科戰爭或大廈谷戰爭。直到1938年，兩國才簽訂了《查科和約》。期間，有10萬人因為這場戰爭喪命。
根據《查科和約》，巴拉圭主張的領土幾乎完全保留，因此，和約的簽訂並不意味著兩國之間的仇恨一筆勾銷。查科戰爭給兩國帶來了極其負面的影響，進而延長了雙方政治對立的局面。
另外，玻利維亞與巴西在阿克雷地區也發生過沖突。這個地區幾乎全是叢林，1867年，巴西與玻利維亞之間簽訂了國界條約，決定此地屬玻利維亞所有。但當地從事橡膠種植的農場主群起反抗玻利維亞，發動了數次叛亂。後來巴西派兵進駐，隨著人口的增加，巴西宣佈將該地區收歸本國。玻利維亞自然不願承認。雙方經過多次交涉，最後由巴西出資購買，該地區仍被巴西納入版圖。
查科戰爭
一切為了利益
圭亞那，在土著民的語言裡是“水源豐沛之地”的意思。
這個地區歷經荷蘭、英國和法國的相互爭搶，在拿破崙戰爭後被分割成了三塊。英國佔領了圭亞那，荷蘭取得了蘇里南，後來這兩個地方都各自獨立建國，只有法屬圭亞那仍持續處於殖民地的狀態。時至今日，這三個國家或地區仍未邊界問題爭執不休。另外，圭亞那和西方鄰國委內瑞拉也有深刻的矛盾。
1899年，圭亞那與委內瑞拉劃定國界，委內瑞拉雖然對結果不滿意，卻又害怕與英國交戰，是以一直隱忍不發。1966，圭亞那脫離英國，完成獨立，委內瑞拉立刻入侵圭亞那，隨後派軍隊進駐爭議地區。1982年，雙方在國際社會的協調下約定，爭議地區屬圭亞那領土，但委內瑞拉並未因此放棄佔領該地的野心。
在圭亞那與委內瑞拉對立期間，圭亞那地區的民族主義開始形成。同時，該地區又發現了金礦與鋁土礦。於是，巴西、蘇里南、法屬圭亞那也捲入了紛爭。如今，這一地區的局勢已變得更加複雜。
圭亞那問題，可以說是整個拉美世界的縮影。牽涉其中的，包括不同的拉美國家，每個國家內的本土克里奧人、白人、黑人、土著民，以及每個國家背後各自代表的歐美強權。把圭亞那地區放大，便是整個拉丁美洲。
19世紀，隨著德國和意大利的統一，歐洲各國紛紛建立起民族國家，各國間展開了激烈的經濟競爭，並致力於增強國家實力。從那時起，拉丁美洲各國便從殖民地、次殖民地，逐漸轉化為發達國家的糧食與原料供給地。這個新角色使得拉丁美洲在國際社會上佔有相當重要的地位。然而，拉美世界始終無法解決一些根源性與結構性的問題，這自然得歸咎於當初殖民者留下的禍根，但他們無法團結成一股力量也是主因。
從歷史淵源來說，拉美世界脫胎於殖民統治，可謂同源；就精神世界而言，他們也信奉同一位神，尊崇同一宗教，也可謂同源。最後為了各自的利益，不但不團結，反而衝突不斷，紛爭難解，實在是不可思議。
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