科學前沿觀天下 篤學明理洞寰宇
所有人都知道，現代智人的祖先來自非洲大陸，但我們的祖先是如何離開非洲大陸進而慢慢向亞歐大陸擴張的呢？根據一項新研究，一群古人類與一支未知種群存在雜交關係。這種從未被記載的神秘物種與人類的血緣關係十分遙遠，甚至在一百萬年前存在物種生殖隔離。但這一神秘物種在進化旅途中慢慢融入進了“人類”之中，成了我們的先祖。
科學家根據考古記錄分析發現，古人類主要在不同時期以三大形式從非洲大陸北部擴張進入亞歐大陸。在這期間，人類的先祖又伴隨著雜亂的跨物種雜交，最終分散在各個大洲。研究發現，200萬年前一支被稱為“Superarchaic”的神秘物種率先離開非洲大陸。第二批離開的則是距今70萬年前的尼安德特人（Neanderthals）和丹尼索瓦人（Denisovans），他們開始與Superarchaic雜交育種。
與人類關係最密切的種群——智人大約在5萬年前離開非洲大陸向北遷移，並於多種古人類雜交，最終分散在廣袤的亞歐大陸，而這其中正包括Superarchaic這一神秘種群。猶他大學人類學家Alan Rogers表示，“我們從來不知道人類還與其它物種發生過雜交，因為Superarchaic與現代人類的具有深遠的種族隔離，我們甚至不知道前者是不是所謂的‘人類’。”
Rogers團隊的發現是基於可公開獲取的現代人類DNA與古人類DNA比較之後得出的。分析顯示，在過去的100萬年中，人類演化過程中至少有四個分水嶺，遺傳物質從一類物種不斷轉移到另一類物種。Superarchaic就是此次最新發現的“超遠古人類”，目前科學家們還無法確定這究竟是什麼物種，可能不是人類。
Superarchaic擁有比尼安德特人和智人之間更遠的親緣關係和生殖隔離，甚至在200萬年前就已經形成了獨有的基因序列。這與在歐亞大陸發現的185萬年前古人類化石的證據是一致的。這項研究成果發表在《Science Advances》雜誌上。
Superarchaic在人類進化史上扮演著什麼樣的角色？毋庸置疑的是，現代人類的血液裡依舊流淌著這一神秘物種的基因。今天，我們只是為人類進化史的浩瀚旅途揭開了序幕，這段塗滿馬賽克的未知年代仍是完全黑暗的。
參考文獻：A.R. Rogers el al., "Neanderthal-Denisovan ancestors interbred with a distantly related hominin," Science Advances (2020). DOI: 10.1126/sciadv.aay5483
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