1928年7月29日，李嘉诚出生于广东省潮安县府城（今潮州市湘桥区）北门街面线巷5号。据李氏家谱记载，李嘉诚的祖先原为中原人士，明末清初，因为灾荒，一世祖李明山举家南迁至福建莆田，后又因战火连绵不断，再由福建莆田迁至潮州府海阳县（今广东省潮州市）。
潮州古街
李嘉诚祖父李晓帆是清末秀才，因清末由考试入仕的制度渐废，故未能入仕，闲居乡野。20世纪初，正值中国饱受列强欺辱、西学渐进的时代，实业救国、学习西夷之长技等新思潮日盛。饱读四书五经的李晓帆，毅然送两个儿子李云间、李云梯东渡日本留学，一个学商科，一个念师范，学成回国后分别在潮州、汕头执教。李嘉诚的父亲李云经排行老三，还有一个弟弟叫李奕（李云松）。
李云经从小聪颖好学，孜孜不倦，每次考试总是名列前茅。1913年，15岁的李云经以优异成绩考入省立金山中学，1917年毕业时成绩名列全校第一。但时值家境式微，无力供他升读大学，李云经接受莲阳懋德学校的聘请，走上了治学执教之路。执教数年之后，李云经一度弃教从商，远渡重洋，在爪哇国三宝垄一间潮商开办的裕合公司里做店员。经历了短暂的打工生涯，因生意失败，李云经打道回府，在潮安城恒安银庄任司库与出纳。后因时局动荡，天灾人祸，银庄倒闭，他失业了。
犹太人
作为中国最具传奇色彩的人群之一，潮汕人被世人公认为“东方的犹太人”，这源于潮汕人的经商之道。人们都说潮汕人“在家是条虫，出门是条龙”，这就是说潮汕人很善于出门闯世界，并逐渐形成传统。自19世纪中叶汕头开埠以来，每年输出的契约华工达数万。他们心怀憧憬，前赴后继，蔚然成风。这不是因为社会动荡或是天灾人祸的逼迫，而是数百年来潮汕人养成的积极开拓的精神，是潮汕商业文化的独特景观。潮汕人的迁徙，不同于山东人闯关东、宁波人闯上海，足迹仍在国内，潮汕人是放眼海外。“商者无域”是潮汕人的观念。
汕头博物馆
李云经投身商界，应该也有潮汕人热衷经商基因的影响。就这样，李云经在商界转了一个小小的圈儿，还是回来重执教鞭。或许是接受了太多的传统道德，重义轻利，安贫乐道；或许是更热衷于教育事业，视教育为强国利民之本，不论何种原因，李云经对教育事业的热爱是毋庸置疑的。他在隆都后沟学校任教后，因教学有方，声誉日隆，于1935年春被聘为庵埠宏安小学校长。1937年，李云经转聘为庵埠郭垄小学校长，直至潮州沦陷。
每当闲暇的时候，李云经便带着李嘉诚流连于青山绿水之间，人间的一切烦恼仿佛随着江水漂流远逝。李云经常常将情怀寄寓于山水，品评历史英雄人物，教导儿子做人的道理，使他养成仁爱诚信的品德。李云经对儿子的最大期望，就是希望他学有所成，报效国家和建设家乡。事实证明，李嘉诚没有辜负父亲的期望，譬如独自创办汕头大学，就是建设家乡的体现。
汕头大学
1933年，5岁的李嘉诚迎来了正式上学的日子，进入潮安县府城北门街观海寺小学读书。这天，父亲为他举行了隆重的祭拜孔圣人的仪式。母亲庄碧琴给他做了三道菜：猪肝炒芹菜、干炒大葱和鲮鱼。在潮州的方言中，肝是“官”的谐音；芹菜取“勤”之意；葱是“聪”的谐音；鲮鱼的眼睛特别明亮，寓意聪明伶俐。三道菜寄予了父母对孩子的希望：聪明伶俐，勤奋读书，出人头地。
李云经是一个热爱祖国、热爱事业的有识之士，因时局动荡，经济衰退，生活清贫，使他未能建功立业，只得把厚望寄托在儿子身上。在父亲的教诲下，李嘉诚从小就立下大志：勤勉苦读，出人头地，报国为民。李云经尽管很疼爱儿子，但他知道，过分的溺爱只会害了孩子，因此他把心中的慈爱以别的形式表现出来。一心向学的李嘉诚，如果不是时局所迫，也许会沿着求学路一直走下去，而且极有可能继承父业，在家乡做一名教师。
孔子
可世间风云变幻莫测，未来会是怎样，谁也无法预料。1937年，“七七”事变爆发，日本帝国主义发动全面侵华战争。8月31日，两架日机飞越丰顺、汤坑等处，投弹数枚，开始了对潮汕地区的轰炸，战火迅速向潮安城区蔓延。日本帝国主义的铁蹄开始践踏这片宁静的土地，李嘉诚美好的求学梦想也被打碎了。
1939年6月，李嘉诚随父到潮安县郭垄小学就读。6月21日，日军侵占汕头。6月27日，日军的飞机对潮州城区狂轰滥炸，宁和而美丽的潮州城成了一片废墟。随后，日军分三路先后开进潮州城，潮州沦陷。昔日如世外桃源的潮汕地区一片腥风血雨，报上不时以醒目的标题刊登日寇暴虐乡里的消息。李嘉诚的父亲时任郭垄小学校长，整天忧心忡忡。母亲庄碧琴笃信佛教，烧香拜佛，祈祷佛祖保佑家人和乡亲平安。但是，日本侵略军没有丝毫人性，继续没日没夜地在城区狂轰滥炸，县教育科不得不宣布所有的学校停课。
寺庙祈福
李云经就此失业，他不善体力劳动，亦不会做小生意，唯有感叹“百无一用是书生”。后来，李云经与庄碧琴商议多日，决定到香港投靠内弟庄静庵。庄静庵是香港的殷商，相对内地烽火连天，兵荒马乱，香港却是太平盛世，一派祥和繁荣，成为战时内地人的最佳避难所。庄静庵幼年也曾在潮州乡间读私塾，小学毕业后，他像众多潮汕人一样离家外出闯荡，先在广州的一家银号当了几年学徒，后来晋升为部门经理，后在香港成为成功的钟表商。
庄静庵给李云经夫妇安排好住处后，还设家宴给他们接风洗尘。但出乎李云经夫妇意料的是，庄静庵始终未提起让姐夫李云经到他的公司里工作。为了养活家人，来港第二天，李云经便出去找工作，结果四处碰壁。李云经倍感失落。彼时，在香港只有一句真理：赚不到钱，你的生命将是脆弱的。
香港街头
庄静庵异常忙碌，没日没夜，每天都要工作10多个小时。最初的一段时间，他经常来看望姐夫一家。渐渐地，他来的次数越来越少，有时几天都不见他的人影。庄静庵对自己家人亦是如此，他没有闲暇时间与家人安安静静地相聚一堂，或外出看戏郊游。除了庄静庵这门至亲外，李云经夫妇在香港还有不少亲友同乡。他们来看望过李家一两次，便再无音信。潮州人在异国他乡以团结互助著称，故能发达。但帮衬也是有限的，潮州籍富翁无一不是靠自己打拼。
尽管与香港的商业文化格格不入，但李云经明白，要想在香港生存，非得融入这个社会不可。经过一番波折，李云经终于在一间潮州商人开的公司里找到了一份工作。李云经开始面对现实，主动适应环境，与此同时，他也不再以圣贤之风范教子，而是让儿子同样学会适应环境，“学做香港人”。
香港人
在香港这个繁华的大都市，除了要有资本以外，还要有高超的交际能力，才能做一个出色的香港人。而首要的交际工具就是语言。香港的大众语言是广州话。广州话属粤方言，潮汕话属闽南方言，彼此互不相通。此外，香港受英国的殖民统治近百年，其官方语言是英语，这是香港社会的一种重要语言工具，尤其是在上流社会。李云经要求李嘉诚必须攻克这两种语言，一来可以立足于香港社会，二来有助于与人沟通交际。将来若能出人头地，还可以跻身于香港上流社会。
1941年12月26日，香港完全沦陷后，在日军的统治下，香港百业萧条，港币不断贬值，物价飞涨，李家的生活愈加困难。李云经染上了肺病，在家庭最困难的时期病倒了。为了让儿子继续上学，李云经坚持不住院，医生开了药方也不去药店买药，偷偷省下药钱作为儿子的学费。为了给父亲治病，李嘉诚一家的生活相当清苦。两顿稀粥，加上母亲去集贸市场捡来的菜叶子，便是一天的伙食。
李嘉诚
1943年冬天，李云经病危，他知道未成年的儿子将来更需要依靠亲友的帮助，但同时又不希望儿子抱有太重的依赖心理。因此，他把李嘉诚叫到床前，轻声告诫道：“做人一定要有骨气，求人不如求已。吃苦中苦，方为人上人。失意时莫灰心，得意时莫忘形。”不满15岁的李嘉诚听了，坚定地点了点头，李云经这才放心地闭上了双眼。李云经没有留下一文钱，却给李嘉诚留下了受益终身的宝贵遗产，那就是做人的道理。李嘉诚后来能够成就一番事业，成为华人首富，这跟其父亲的教育有很大关系。（彭忠富/整理；参考文献《李嘉诚传》）
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