1928年7月29日，李嘉誠出生於廣東省潮安縣府城（今潮州市湘橋區）北門街面線巷5號。據李氏家譜記載，李嘉誠的祖先原為中原人士，明末清初，因為災荒，一世祖李明山舉家南遷至福建莆田，後又因戰火連綿不斷，再由福建莆田遷至潮州府海陽縣（今廣東省潮州市）。
潮州古街
李嘉誠祖父李曉帆是清末秀才，因清末由考試入仕的制度漸廢，故未能入仕，閒居鄉野。20世紀初，正值中國飽受列強欺辱、西學漸進的時代，實業救國、學習西夷之長技等新思潮日盛。飽讀四書五經的李曉帆，毅然送兩個兒子李雲間、李雲梯東渡日本留學，一個學商科，一個念師範，學成回國後分別在潮州、汕頭執教。李嘉誠的父親李雲經排行老三，還有一個弟弟叫李奕（李雲松）。
李雲經從小聰穎好學，孜孜不倦，每次考試總是名列前茅。1913年，15歲的李雲經以優異成績考入省立金山中學，1917年畢業時成績名列全校第一。但時值家境式微，無力供他升讀大學，李雲經接受蓮陽懋德學校的聘請，走上了治學執教之路。執教數年之後，李雲經一度棄教從商，遠渡重洋，在爪哇國三寶壟一間潮商開辦的裕合公司裡做店員。經歷了短暫的打工生涯，因生意失敗，李雲經打道回府，在潮安城恆安銀莊任司庫與出納。後因時局動盪，天災人禍，銀莊倒閉，他失業了。
猶太人
作為中國最具傳奇色彩的人群之一，潮汕人被世人公認為“東方的猶太人”，這源於潮汕人的經商之道。人們都說潮汕人“在家是條蟲，出門是條龍”，這就是說潮汕人很善於出門闖世界，並逐漸形成傳統。自19世紀中葉汕頭開埠以來，每年輸出的契約華工達數萬。他們心懷憧憬，前赴後繼，蔚然成風。這不是因為社會動盪或是天災人禍的逼迫，而是數百年來潮汕人養成的積極開拓的精神，是潮汕商業文化的獨特景觀。潮汕人的遷徙，不同於山東人闖關東、寧波人闖上海，足跡仍在國內，潮汕人是放眼海外。“商者無域”是潮汕人的觀念。
汕頭博物館
李雲經投身商界，應該也有潮汕人熱衷經商基因的影響。就這樣，李雲經在商界轉了一個小小的圈兒，還是回來重執教鞭。或許是接受了太多的傳統道德，重義輕利，安貧樂道；或許是更熱衷於教育事業，視教育為強國利民之本，不論何種原因，李雲經對教育事業的熱愛是毋庸置疑的。他在隆都後溝學校任教後，因教學有方，聲譽日隆，於1935年春被聘為庵埠宏安小學校長。1937年，李雲經轉聘為庵埠郭壟小學校長，直至潮州淪陷。
每當閒暇的時候，李雲經便帶著李嘉誠流連於青山綠水之間，人間的一切煩惱彷彿隨著江水漂流遠逝。李雲經常常將情懷寄寓於山水，品評歷史英雄人物，教導兒子做人的道理，使他養成仁愛誠信的品德。李雲經對兒子的最大期望，就是希望他學有所成，報效國家和建設家鄉。事實證明，李嘉誠沒有辜負父親的期望，譬如獨自創辦汕頭大學，就是建設家鄉的體現。
汕頭大學
1933年，5歲的李嘉誠迎來了正式上學的日子，進入潮安縣府城北門街觀海寺小學讀書。這天，父親為他舉行了隆重的祭拜孔聖人的儀式。母親莊碧琴給他做了三道菜：豬肝炒芹菜、幹炒大蔥和鯪魚。在潮州的方言中，肝是“官”的諧音；芹菜取“勤”之意；蔥是“聰”的諧音；鯪魚的眼睛特別明亮，寓意聰明伶俐。三道菜寄予了父母對孩子的希望：聰明伶俐，勤奮讀書，出人頭地。
李雲經是一個熱愛祖國、熱愛事業的有識之士，因時局動盪，經濟衰退，生活清貧，使他未能建功立業，只得把厚望寄託在兒子身上。在父親的教誨下，李嘉誠從小就立下大志：勤勉苦讀，出人頭地，報國為民。李雲經儘管很疼愛兒子，但他知道，過分的溺愛只會害了孩子，因此他把心中的慈愛以別的形式表現出來。一心向學的李嘉誠，如果不是時局所迫，也許會沿著求學路一直走下去，而且極有可能繼承父業，在家鄉做一名教師。
孔子
可世間風雲變幻莫測，未來會是怎樣，誰也無法預料。1937年，“七七”事變爆發，日本帝國主義發動全面侵華戰爭。8月31日，兩架日機飛越豐順、湯坑等處，投彈數枚，開始了對潮汕地區的轟炸，戰火迅速向潮安城區蔓延。日本帝國主義的鐵蹄開始踐踏這片寧靜的土地，李嘉誠美好的求學夢想也被打碎了。
1939年6月，李嘉誠隨父到潮安縣郭壟小學就讀。6月21日，日軍侵佔汕頭。6月27日，日軍的飛機對潮州城區狂轟濫炸，寧和而美麗的潮州城成了一片廢墟。隨後，日軍分三路先後開進潮州城，潮州淪陷。昔日如世外桃源的潮汕地區一片腥風血雨，報上不時以醒目的標題刊登日寇暴虐鄉里的消息。李嘉誠的父親時任郭壟小學校長，整天憂心忡忡。母親莊碧琴篤信佛教，燒香拜佛，祈禱佛祖保佑家人和鄉親平安。但是，日本侵略軍沒有絲毫人性，繼續沒日沒夜地在城區狂轟濫炸，縣教育科不得不宣佈所有的學校停課。
寺廟祈福
李雲經就此失業，他不善體力勞動，亦不會做小生意，唯有感嘆“百無一用是書生”。後來，李雲經與莊碧琴商議多日，決定到香港投靠內弟莊靜庵。莊靜庵是香港的殷商，相對內地烽火連天，兵荒馬亂，香港卻是太平盛世，一派祥和繁榮，成為戰時內地人的最佳避難所。莊靜庵幼年也曾在潮州鄉間讀私塾，小學畢業後，他像眾多潮汕人一樣離家外出闖蕩，先在廣州的一家銀號當了幾年學徒，後來晉升為部門經理，後在香港成為成功的鐘表商。
莊靜庵給李雲經夫婦安排好住處後，還設家宴給他們接風洗塵。但出乎李雲經夫婦意料的是，莊靜庵始終未提起讓姐夫李雲經到他的公司裡工作。為了養活家人，來港第二天，李雲經便出去找工作，結果四處碰壁。李雲經倍感失落。彼時，在香港只有一句真理：賺不到錢，你的生命將是脆弱的。
香港街頭
莊靜庵異常忙碌，沒日沒夜，每天都要工作10多個小時。最初的一段時間，他經常來看望姐夫一家。漸漸地，他來的次數越來越少，有時幾天都不見他的人影。莊靜庵對自己家人亦是如此，他沒有閒暇時間與家人安安靜靜地相聚一堂，或外出看戲郊遊。除了莊靜庵這門至親外，李雲經夫婦在香港還有不少親友同鄉。他們來看望過李家一兩次，便再無音信。潮州人在異國他鄉以團結互助著稱，故能發達。但幫襯也是有限的，潮州籍富翁無一不是靠自己打拼。
儘管與香港的商業文化格格不入，但李雲經明白，要想在香港生存，非得融入這個社會不可。經過一番波折，李雲經終於在一間潮州商人開的公司裡找到了一份工作。李雲經開始面對現實，主動適應環境，與此同時，他也不再以聖賢之風範教子，而是讓兒子同樣學會適應環境，“學做香港人”。
香港人
在香港這個繁華的大都市，除了要有資本以外，還要有高超的交際能力，才能做一個出色的香港人。而首要的交際工具就是語言。香港的大眾語言是廣州話。廣州話屬粵方言，潮汕話屬閩南方言，彼此互不相通。此外，香港受英國的殖民統治近百年，其官方語言是英語，這是香港社會的一種重要語言工具，尤其是在上流社會。李雲經要求李嘉誠必須攻克這兩種語言，一來可以立足於香港社會，二來有助於與人溝通交際。將來若能出人頭地，還可以躋身於香港上流社會。
1941年12月26日，香港完全淪陷後，在日軍的統治下，香港百業蕭條，港幣不斷貶值，物價飛漲，李家的生活愈加困難。李雲經染上了肺病，在家庭最困難的時期病倒了。為了讓兒子繼續上學，李雲經堅持不住院，醫生開了藥方也不去藥店買藥，偷偷省下藥錢作為兒子的學費。為了給父親治病，李嘉誠一家的生活相當清苦。兩頓稀粥，加上母親去集貿市場撿來的菜葉子，便是一天的伙食。
李嘉誠
1943年冬天，李雲經病危，他知道未成年的兒子將來更需要依靠親友的幫助，但同時又不希望兒子抱有太重的依賴心理。因此，他把李嘉誠叫到床前，輕聲告誡道：“做人一定要有骨氣，求人不如求已。吃苦中苦，方為人上人。失意時莫灰心，得意時莫忘形。”不滿15歲的李嘉誠聽了，堅定地點了點頭，李雲經這才放心地閉上了雙眼。李雲經沒有留下一文錢，卻給李嘉誠留下了受益終身的寶貴遺產，那就是做人的道理。李嘉誠後來能夠成就一番事業，成為華人首富，這跟其父親的教育有很大關係。（彭忠富/整理；參考文獻《李嘉誠傳》）
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