內丹術最早見載於古籍丹書者，是東漢時期魏伯陽的《周易參同契》。唐宋以來,養身家稱《周易參同契》為“萬古丹金王”，自此書後,始出現各種流派的內丹書籍。
宋元以來,有的內丹書中,把直接煉神還虛而不專門煉精化氣的內丹功法稱為內丹術中的“上品丹法”或“最上一乘頓法”。這種內丹術的產生，實際是漢魏以來道教的守神、坐忘一類靜功與佛教禪宗之禪進一步融合的產物。宋代金丹派祖師陳楠將內丹分為三品。其中上品丹法“天仙之道”,以精神魂魄意為藥材，以行往坐臥為火候，以清靜自然為運用，以定慧為水火，“片餉之間可以凝結，十月成胎，不論卦爻斤兩,法則簡要，惟以心傳心”。這種丹法，即直接煉神還虛，以修性為要，清淨心地為宗，是頓悟漸修的法力，有“一時辰內管丹成”之說。
《樂語堂語錄》中講:“上品丹法，以神入於虛無中，不著色，不著空，空色兩忘，久之渾然融化，連虛無兩字亦用不著。此即《莊子》所謂‘上乘神光’者是也。相傳，佛祖釋迦牟尼修煉即以此法而頓悟成佛。就是說，內丹分三關，自有為入無為者為漸法,修上關煉神還虛而兼下二關煉精化氣、煉氣化神者為頓法。
《唱道真言》雲:“果有上智之士，一朝悟入大乘，能於行往坐臥四威儀中，一空所有，時時返照，半年十月，火候到時，自然性月當空，元神出現。所以聖賢又教竟修上關煉神還虛一招，此妙妙之論也。”文中所講的時時返照法,指反究心的自性，是明心見性的修煉法門。
陳楠將流傳的各類丹法分為下、中、上三品，依次為地仙、人仙、天仙。“頓法”即陳楠所講“上品丹法”、“天仙之道”,而“漸法”指下品丹法與中品丹法，即地仙、人仙之道。後來李道純繼承其說，將丹法分為漸法三乘與最上一乘，而其所講的最上一乘,即陳楠所講的上品丹法。李道純把內丹修煉分為漸頓兩途，從煉精化氣入門來修煉內丹者，稱之為“漸法三乘”,依次為下乘、中乘、上乘。一入手即煉神還虛者為最上一乘。對最上一乘頓法修煉的丹法,李道純是這樣來論述的:“最上一乘，以太虛為鼎，太極為爐，清靜為丹基,無為為丹田,性命為鉛汞，定慧為水火、窒慾懲忿為水火交,性情合一為金木並，洗心滌慮為沐浴，存誠定意為固濟,戒定慧為三要。‘中'為玄關，明心為應驗，見性為凝結，三元渾一為聖胎，性命打成一片為丹成，身外有身為脫胎,打破虛空為了當。文中的許多術語,總的來講，無非是說此道以修心為門，做清淨心地的工夫，修習戒定慧，達明心見性,為初結丹,以打破虛空，與道合真為究竟。
自此，在我國前人留下的內丹書中,就出現了漸頓二法。直到明清以來的內丹著述中,這頓法修煉之法始終為養生家所推崇和追求。
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