大理市地处云南省西部，云贵高原上的洱海平原，苍山之麓，洱海之滨，是古代南诏国和大理国的都城，作为古代云南地区的政治、经济和文化中心，时间长达五百余年。
大理市为中国首批十大魅力城市之首，是以白族为主体的少数民族聚居区，幅员面积1468平方千米，全市人口61万人，其中白族占65%。下辖10个镇，1个民族乡，共有20个居委会、109个行政村。大理市人民政府驻下关镇。名胜古迹有巍山风景区、太和城遗址等。
前221年， 秦朝开始经营西南，在西南地区建立行政机构，自此开始中央王朝对大理的统治。
西汉武帝时期，张骞出使西域，刺激汉武帝探索从西南方前往印度的“蜀身毒道”，经营西南边疆。前109年（汉武帝元封二年）在大理地区遥置叶榆县，是中原王朝最早在云南设县的地区。
东汉时隶属于永昌郡。三国时臣服于诸葛亮的南征军，设立了蜀汉云南郡。南北朝时先后属河阳郡、西河郡。当时，白族已大致形成，并在洱海边建筑了多座城邑。
唐初，洱海周边有6个部落，称为六诏。唐高宗时，蒙舍诏以外的五诏均被吐蕃征服。737年（唐开元二十六年），蒙舍诏首领皮逻阁兼并了其他五诏，建立起南诏国，并将都城从蒙舍（今巍山）搬迁到了太和城（今太和村），并以此为基地，继续征服周边地区，控制今天云南省的大部分地区。
750年（天宝九年）到754年，唐朝先后三次派鲜于仲通、李宓率大军攻打南诏国，南诏王阁逻凤与吐蕃结盟，三次大败唐军，史称天宝战争。
779年（唐大历年间），皮逻阁之曾孙将都城迁至羊苴咩城，即今大理旧城。南诏国在大理境内定都时间共达163年。唐德宗贞元十年，派遣节度使前往南诏，与南诏王异牟寻会盟于苍山，两国再度恢复和平。
902年（唐昭宗天复二年），南诏权臣郑买嗣夺权，建立“大长和国”。927年，杨干贞扶持赵善政建立“大天兴国”，随后又自立为王，建“大义宁国”。937年（后晋天福二年），段思平也于羊苴咩城定都建国，国号大理。段氏自称是汉人后裔，立国后，大力推行汉文化，并与南宋遣使通商。
大理国历经了316年后，在1253年，为元世祖忽必烈亲征所灭。1274年，元朝为便于统治，在押赤城（又名中庆路，今云南省昆明市）设置了云南行省，同时设立大理路及太和县，隶属于云南行省。从此云南的中心城市便由大理转移到了昆明。
1381年，明军攻占大理，大理路改为大理府，仍治太和县，并筑新的府城，即今大理古城。1659年，清军攻入云南。清代沿袭明制。1856年（清咸丰六年）爆发云南回民起义，建立杜文秀穆斯林政权，控制云南大部分地区。
中华民国建立后，裁撤大理府，太和县则改名为大理县。1950年析置下关市，1983年，下关市与大理县合并设立了县级大理市。现为大理白族自治州的州府驻地，大理市人口中约三分之二是白族人。
大理地处云贵高源与横断山脉结合部位，地势西北高，东南低。地貌复杂多样，点苍山以西为高山峡谷区。点苍山以东、祥云以西为中山陡坡地形。境内的山脉主要属云岭山脉及怒山山脉，点苍山位于大理境中部，如拱似屏，巍峨挺拔。北部剑川与丽江地区兰坪交界处的雪斑山是大理内群山的最高峰，海拔4295米。最低点是云龙县怒江边的红旗坝，海拔730米。州内湖盆众多，面积在1.5平方公里以上的盆地有18个，面积共1871.49平方公里。占全州总面积的6.6%。盆地多为线形盆地，呈带状分布，从西向东排列为6个带。第四纪山岳冰川遗址分布于洱海以西，永平以北的高山区。
主要河流属金沙江、澜沧江、怒江、红河（元江）四大水系，有大小河流160多条，呈羽状遍布全州。州境内分布有洱海、天池、茈碧湖、西湖、东湖、剑湖、海西海、青海湖8个湖泊。洱海位于大理市境东部，是云南省第二大内陆淡水湖泊，风光明媚，素有“高原明珠”之称，为国家级重点风景名胜区。
大理市共辖11个县级行政区，包括下辖10个镇、1个民族乡，分别是下关镇、大理镇、凤仪镇、喜洲镇、海东镇、挖色镇、湾桥镇、银桥镇、双廊镇、上关镇、太邑彝族乡。大理市人民政府驻下关镇独秀路。
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