在歐洲歷史上，僱傭軍曾經很廣泛地存在於戰場上。尤其是意大利的那些商業城市，把防務都交給了僱傭軍，還經常用他們打擊競爭對手，爭奪某些地方的貿易權。
中世紀以後，歐洲的僱傭軍曾經一度主宰著戰場。他們中最驍勇善戰的瑞士步兵，直到今天仍然擔負著保衛羅馬教廷的重任。近代民族國家形成後，僱傭軍才逐漸退出歷史舞臺。
不過，這種拿錢為僱主打仗的風氣，並沒有完全消失。很多歐洲軍人都會跑到所謂的落後國家，訓練當地軍隊，或者直接上陣作戰。中國、日本等國，在追趕西方的過程中，也都曾聘請過這樣的歐洲軍官。
在仿效洋人軍事的開始階段，兩個外國人差點用大清的白銀，組建起一支不受大清控制的艦隊。他們把自己當成僱傭軍，想承包中國的海上防務，以達到攫取更多利益的目的。
這兩個外國人中，起主導作用的是李泰國，名字很中國，卻是一個地道的英國人。他出生於1833年，父親是英國駐廣州的第一任領事，因此通曉漢語和滿清官場，很快成為英國駐華的外交骨幹。
鴉片戰爭使英國獲得了協定關稅的特權，清朝的關稅稅率必須得到英國方面的同意。為了管理海關事務，雙方成立了關稅管理委員會，李泰國代表英國出任江海關的英方司稅。
滿清既沒有海關的經驗，也沒有相關人才，官老爺們更是害怕與洋人打交道。看到李泰國主持的海關能夠朝廷帶來不菲的收入，效率超過原來各口岸的自行徵稅。於是，清政府開始洋務運動後，決定由李泰國擔任海關總稅務司，全權負責清朝的海關。
中國最繁華的江南地區，是關稅的主要來源，自然也是李泰國等英國人最為關注的地區。太平軍發展到上海郊外，給李泰國帶來很大的衝擊。太平軍的強大戰鬥力動搖了李泰國對清朝的信心，以傷病為藉口請假回到英國。
代行總稅務司職權的是英國人赫德，他向清廷建議，徵收一定的鴉片印花稅，得到的銀子用來購買一支小型艦隊，幫助清軍鎮壓太平軍。李泰國對這個方案非常感興趣，幾年前他就有過類似建議，但沒有被批准。
隨著太平軍在江浙地區的進展，清政府感到鎮壓力量不足，終於在1862年1月同意了赫德的建議，撥款65萬白銀，委託李泰國購買七艘軍艦以及招募人手等相關事宜。
李泰國興致沖沖地在英國組建了這支艦隊，費用突破原定的65萬兩，達到92萬兩白銀。他聘請的艦隊司令是英軍阿思本上校，這傢伙參加兩次鴉片戰爭的對華作戰，現在拿著清朝的薪水，變成了僱傭軍。
李泰國與阿思本私下籤訂了僱傭合同，7艦和600名官兵完全由阿思本指揮，只接受李泰國的命令，中國海關撥給艦隊四年經費1000萬兩白銀。1863年9月，阿思本艦隊開到上海和天津，等待清政府批准這份合同，才能正式行使職權。
此時當家的恭親王還沒有傻到家，這支由大清供養，卻完全由洋人掌握的艦隊，不但索要的運行經費高得離譜，更無法接受的是，連皇帝的命令都不需要完全聽從，這真的是大清艦隊嗎？事實上，英國政府確實動過這支艦隊的腦筋。
清政府原本打算讓中國人當艦隊統帥，英國人只作副手。清朝還要派人上船學習，最終掌握這支艦隊。大清再糊塗，也不敢把這種有關國本的軍事力量，交給洋人來掌控，更何況還是兩次打敗過清軍的英國人。
曾國藩等地方實權派也對阿思本艦隊表示反對，因為太平軍已經窮途末路，根本不需要他們助戰。而阿思本還提出由艦隊進攻太平軍佔據的天京，顯然是想搶湘軍的功勞和戰利品。
李泰國以為艦隊在手，有了要挾清政府的資本，進一步提出控制常勝軍等中外聯合武裝，全權掌握大清的海關，並享受王爺的待遇，否則便解散艦隊。他的野心超出了眾人的想象和大清的承受能力。
1863年11月，恭親王拒絕了李泰國和阿思本的要求，散就散了吧。讓阿思本把艦隊開回英國拍賣掉，一切歸零。李泰國被清政府辭退，離開中國回了英國，赫德正式接替總稅務司。
李泰國覺得清政府沒有強有力的軍事力量，便妄圖趁機發展一支忠於自己的武力，榨取清政府的錢財。這種想法很像中世紀的僱傭軍，但是時代變了，他的計劃註定是失敗的。
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