胡雪岩的一生颇具传奇色彩，从一个父母双亡的放牛娃变成大清帝国的“红顶商人”乃至于清末中国首富，这个故事本就引人入胜。胡雪岩是徽州绩溪人，12岁时便失去了双亲，13岁时孤身去杭州闯荡。为了混口饭吃，胡雪岩先后在各种店铺当小伙计和学徒。扫地、倒尿壶等最底层的工作，他也踏踏实实得干。他的这种品质被杭州阜康钱庄的老板于掌柜看中，19岁这一年被于掌柜带走当作接班人培养。因为于掌柜没有儿女，因此便决定将家业托付给一个可靠之人。就这样，胡雪岩赚到了自己的第一桶金。
胡雪岩成为了老板之后，展现出了自己的商业天赋，将于掌柜交给他的事业越做越大。胡雪岩深知与官员结交的重要性，因此慷慨资助了“候补浙江盐大使”王有龄，王有龄升任浙江巡抚后也对胡雪岩大力支持，胡雪岩的生意便越做越大。太平军攻打杭州时，胡雪岩也全力支援清军，为他们购运军火和粮食。杭州城破后，王有龄自缢身亡，胡雪岩立马投到了新任浙江巡抚左宗棠的麾下。胡雪岩不遗余力的支持左宗棠，使得他在浙江的各项工作开展相当顺利，胡雪岩也成为了他的幕僚，被委派主持杭州城解围后的善后事宜及浙江全省的钱粮和军饷工作。
但真正令左宗棠对他刮目相看的事，还是在收复新疆的时候。当时李鸿章力主海防，财政捉襟见肘的清廷便没有银子支持左宗棠出兵了。而胡雪岩则动用自己和洋人的关系，从各国银行硬生生给左宗棠凑齐了军费。成功收复新疆后，立下大功的胡雪岩也被清廷封赏，成为了“红顶商人”。李鸿章见识到了胡雪岩的能力，便想让他投到自己的麾下，协助自己办洋务。但左宗棠与李鸿章不合，胡雪岩也不敢赤裸裸地“跳槽”，因此便得罪了李鸿章。1882年，已经是首富的胡雪岩投资了2000万两白银，准备直接垄断丝茧贸易。
在洋人的联合抵制下，中国近代的第一场贸易战打响了。胡雪岩本来依靠价格优势占据上风，但是海外的生丝却大丰收了，胡雪岩瞬间处于逆风。为了及时止损、反败为胜，胡雪岩再次找到洋人的银行，希望获得现金来挽回损失。但是李鸿章却授意盛宣怀向银行施压，让胡雪岩根本接不到钱。为了摆脱困境，胡雪岩只能变卖产业，盛宣怀再次以低价将其收入囊中。胡雪岩家产亏掉了一半才总算将这个窟窿堵住，如果给他喘息之机，东山再起也绝非难事。但是就在这个节骨眼，“胡雪岩破产”的消息不胫而走，胡雪岩仅存的钱庄也迎来了挤兑的热潮。
当胡雪岩被报复的时候，左宗棠正在前线打战，根本顾不上他。曾经给他加官进爵的清廷也选择了清算他，查封他所剩不多的资产。1885年，63岁的胡雪岩在悲愤交加之下一病不起，很快便走到了生命的尽头。胡雪岩回想起自己的一生，自己从一无所有到富可敌国再到一无所有，是多么的可悲可叹啊。临终之际，胡雪岩告诫子孙：勿近白虎！胡雪岩的这句话让人看得云里雾里，不知道是什么意思。那么胡雪岩说这句话到底有什么深层含义呢？其实结合胡雪岩的一生，我们并不难理解胡雪岩所要表达的意思。
首先，“白”是一种颜色，也是一种指代。如果简单地理解成“白银”，胡雪岩一个依靠白银走到人生巅峰的人，显然不会这么告诫子孙。如果将“白”理解为“白道”就容易解释了，“白道”指的就是官场，胡雪岩成也是因为官场，败同样是因为官场。而“虎”字则可以向人们表达他对官场的看法，老虎擅长吃掉比自己弱小的猎物，当胡雪岩不再能满足官场的需要时，他就被官场这头白色的老虎给咬死了。从胡氏后人的表现来看，也的确如此，他们在教育、科研以及艺术等多个领域都取得了不错的成就，但却一直没有人涉足官场。
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