胡雪巖的一生頗具傳奇色彩，從一個父母雙亡的放牛娃變成大清帝國的“紅頂商人”乃至於清末中國首富，這個故事本就引人入勝。胡雪巖是徽州績溪人，12歲時便失去了雙親，13歲時孤身去杭州闖蕩。為了混口飯吃，胡雪巖先後在各種店鋪當小夥計和學徒。掃地、倒尿壺等最底層的工作，他也踏踏實實得幹。他的這種品質被杭州阜康錢莊的老闆於掌櫃看中，19歲這一年被於掌櫃帶走當作接班人培養。因為於掌櫃沒有兒女，因此便決定將家業託付給一個可靠之人。就這樣，胡雪巖賺到了自己的第一桶金。
胡雪巖成為了老闆之後，展現出了自己的商業天賦，將於掌櫃交給他的事業越做越大。胡雪巖深知與官員結交的重要性，因此慷慨資助了“候補浙江鹽大使”王有齡，王有齡升任浙江巡撫後也對胡雪巖大力支持，胡雪巖的生意便越做越大。太平軍攻打杭州時，胡雪巖也全力支援清軍，為他們購運軍火和糧食。杭州城破後，王有齡自縊身亡，胡雪巖立馬投到了新任浙江巡撫左宗棠的麾下。胡雪巖不遺餘力的支持左宗棠，使得他在浙江的各項工作開展相當順利，胡雪巖也成為了他的幕僚，被委派主持杭州城解圍後的善後事宜及浙江全省的錢糧和軍餉工作。
但真正令左宗棠對他刮目相看的事，還是在收復新疆的時候。當時李鴻章力主海防，財政捉襟見肘的清廷便沒有銀子支持左宗棠出兵了。而胡雪巖則動用自己和洋人的關係，從各國銀行硬生生給左宗棠湊齊了軍費。成功收復新疆後，立下大功的胡雪巖也被清廷封賞，成為了“紅頂商人”。李鴻章見識到了胡雪巖的能力，便想讓他投到自己的麾下，協助自己辦洋務。但左宗棠與李鴻章不合，胡雪巖也不敢赤裸裸地“跳槽”，因此便得罪了李鴻章。1882年，已經是首富的胡雪巖投資了2000萬兩白銀，準備直接壟斷絲繭貿易。
在洋人的聯合抵制下，中國近代的第一場貿易戰打響了。胡雪巖本來依靠價格優勢佔據上風，但是海外的生絲卻大豐收了，胡雪巖瞬間處於逆風。為了及時止損、反敗為勝，胡雪巖再次找到洋人的銀行，希望獲得現金來挽回損失。但是李鴻章卻授意盛宣懷向銀行施壓，讓胡雪巖根本接不到錢。為了擺脫困境，胡雪巖只能變賣產業，盛宣懷再次以低價將其收入囊中。胡雪巖家產虧掉了一半才總算將這個窟窿堵住，如果給他喘息之機，東山再起也絕非難事。但是就在這個節骨眼，“胡雪巖破產”的消息不脛而走，胡雪巖僅存的錢莊也迎來了擠兌的熱潮。
當胡雪巖被報復的時候，左宗棠正在前線打戰，根本顧不上他。曾經給他加官進爵的清廷也選擇了清算他，查封他所剩不多的資產。1885年，63歲的胡雪巖在悲憤交加之下一病不起，很快便走到了生命的盡頭。胡雪巖回想起自己的一生，自己從一無所有到富可敵國再到一無所有，是多麼的可悲可嘆啊。臨終之際，胡雪巖告誡子孫：勿近白虎！胡雪巖的這句話讓人看得雲裡霧裡，不知道是什麼意思。那麼胡雪巖說這句話到底有什麼深層含義呢？其實結合胡雪巖的一生，我們並不難理解胡雪巖所要表達的意思。
首先，“白”是一種顏色，也是一種指代。如果簡單地理解成“白銀”，胡雪巖一個依靠白銀走到人生巔峰的人，顯然不會這麼告誡子孫。如果將“白”理解為“白道”就容易解釋了，“白道”指的就是官場，胡雪巖成也是因為官場，敗同樣是因為官場。而“虎”字則可以向人們表達他對官場的看法，老虎擅長吃掉比自己弱小的獵物，當胡雪巖不再能滿足官場的需要時，他就被官場這頭白色的老虎給咬死了。從胡氏後人的表現來看，也的確如此，他們在教育、科研以及藝術等多個領域都取得了不錯的成就，但卻一直沒有人涉足官場。
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