中國足球雖然不堪，卻也有幾塊遮羞布一般的存在，讓球迷們在失望之餘仍有一絲安慰。比如年近四旬的鄭智，在這些年來一直都扮演著遮羞布一般的角色，被媒體與球迷反覆提起。
只不過，即便就是這樣一位存在，他的職業生涯之路也滿是坎坷，充分體現了中國足球的荒謬乃至是不可救藥。
鄭智的天賦百裡挑一：
天賦，從來都是人類無法迴避的一大門檻。有些人無論多麼刻苦，卻因為先天所限，註定沒辦法在他所在的領域取得卓越成就；有些人卻天賦異稟，在絕大多數領域都能遊刃有餘。而孩提時代的鄭智，顯然就屬於後者。
早在鄭智六歲之時，就以特長生的身份被選入了瀋陽大西四小學；待到鄭智七歲那年，瀋陽市體委又發現了鄭智在網球方面的天賦，讓他小小年紀就練起了網球；又過了兩年，一直都在給鄭智授課的網球教練偶爾出差，就讓足球教練幫忙帶了個課，這位足球教練很快就發現了年幼網球手在足球方面的天賦，鄭智自從踏上了足球之路。
值得一提的是，鄭智在文化課方面同樣出類拔萃。在他十三歲那年，曾經以第一名的成績考入了瀋陽當地頗為出名的三十四中。
雖然這樣說可能不太勵志，可事實上，鄭智的天賦絕對是百裡挑一的存在，這也是他在足球之路上能夠出類拔萃的先決條件。
在足球界，天賦從來就不是萬能的，可沒有天賦卻是萬萬不能的。
從國奧主力到待業青年：
憑著百裡挑一的天賦，鄭智接觸足球的時間雖然不算早，可他卻很快抹平了與同齡人的差距，甚至還漸漸超了過去。這讓他在14歲時就被遼寧少年隊選中，16歲則成為了遼寧青年隊的一員，19歲時更是被時任國奧主帥霍頓相中，出人意料地被選入了那一屆群星雲集的國奧隊。
事實上，在當年很少有人能夠理解鄭智的入選。畢竟，對比起那一屆國奧隊的同齡人，鄭智的履歷著實是平庸了一些。
孫繼海、李金羽、張玉寧、李鐵、張曉瑞、李瑋峰、李毅……一連串星光熠熠的名字，這些人在當時要麼就是大名鼎鼎的健力寶出身，要麼就在甲A聯賽之中已經打出了屬於自己的名頭，還有李鐵這種在國家隊關鍵比賽都有過登場經歷的球員。至於當時的鄭智，正在乙級聯賽之中廝混呢，對比簡直不要太鮮明。
在一片質疑聲中，鄭智對這次入選的機會格外珍惜，幾乎每一次集訓，鄭智都會比預定的時間要早到數日，早早就在訓練場上揮汗如雨，這讓霍頓看在眼中，對鄭智頗為欣賞，把主力右後衛的位置交給了他。
然而，少年時代總是會有這樣那樣的遺憾，鄭智雖然頗具傳奇色彩地逆襲成為了國奧隊的主力，可他並沒有幫助這支球隊出現在奧運會的賽場，反而在九強賽就被宿敵韓國國奧所淘汰，讓國內球迷失望不已。更糟糕的是，當鄭智從國奧隊迴歸到遼寧青年隊時，他卻在一夜之間就突然變成了待業青年。
之所以會造成這種如此奇葩的現象，與鄭智本人毫無關係，純粹就是當時奇葩的制度所決定的。當時遼寧青年隊的幾大股東對球隊的歸屬權產生了嚴重的分歧，而隊中球員則被認定為寶貴的“固定資產”，一併遭到了凍結。這讓鄭智等球員既不能上場踢球，又沒辦法另謀高就，就只能在訓練場上蹉跎歲月。
哪怕就是過去了許多年的時間之後，鄭智早已經從當年那個青澀少年成長為了中國足球的中堅力量，可每當提起那段歲數之時，鄭智還是會忍不住不寒而慄，唯有用“不堪回首”幾個字才能夠道出他當時的處境。
想想看吧，既然就連鄭智這種國奧隊的主力球員都一度被折騰成了待業青年，可想而知中國足球的環境究竟有多麼糟糕了。那些未能熬到天亮的年輕球員，不知道還有多少。
朱廣滬是他的伯樂：
在苦苦煎熬了一年之後，鄭智終於熬到了這支球隊歸屬權的塵埃落定，終於能夠出現在2000年底的摘牌大會上了。
因為一年沒有踢過哪怕任何一場正式比賽的緣故，許多球隊都對鄭智的狀態心中沒底，很少有人願意給他機會。幸虧當時掌舵深圳平安的朱廣滬指導，當時在擔任國奧隊的助理教練，對於鄭智的能力頗為了解，這才出手解了鄭智的燃眉之急。要不然，沒有下家接手，饒是鄭智一身本領，也就只能望洋興嘆。
讓人頗覺詫異的是，朱廣滬指導對於鄭智的使用，並不是像是霍頓在國奧隊那般，把鄭智固定在了邊後衛的位置上，而是把他安置在了中場中路，成為了全隊的攻防樞紐，直接決定著整支球隊的進攻方向。
在這方面，慧眼識珠的朱廣滬教練甚至比鄭智本人都更為了解他一些。在經歷了位置變更之後，鄭智瞬間就綻放出了巨大的光芒，這讓他在接下來的聯賽之中大放異彩。待到2002年時，鄭智不僅成為了甲A聯賽的助攻王，更成為了中國足球歷史上最為年輕的中國足球先生。
02年當選足球先生卻錯過世界盃：
可極具諷刺意味的是，饒是最年輕的中國足球先生，也沒能當鄭智搭上同一年世界盃的末班車。這種現象無論放在任何一個國度，無疑都是極其罕見的。
當然，也可能有人替米盧蒂諾維奇進行辯護，認為2002年的甲A聯賽在3月份才開戰，可中國男足出戰韓日世界盃的大名單卻在4月份就被確定了下來，因此讓鄭智錯過了這次機會。
但是，這種辯護顯然是經不起任何推敲的。要知道，鄭智自從來到了朱廣滬教練的麾下之後，就一直有著卓越的表現，在當時比他更強的國內球員屈指可數。但就是這樣一位存在，卻落選了世界盃的大名單，而高堯這種即便就是專業人士都無法解釋清楚其入選原因的球員，卻堂而皇之地佔據了出陣世界盃的名額。
與其用時間差等拙劣藉口來解釋鄭智落選的原因，不如干脆點說吧，這其實就是中國足球的黑幕，讓鄭智錯過了唯一一次以球員身份征戰世界盃的機會。
錯過世界盃之後，鄭智很快就遇到了不順，深圳健力寶居然鬧出了全國皆知的欠薪事件，逼得鄭智不得不遠走山東，接下來又開啟了留洋生涯，在英倫寫下了屬於自己的傳奇。等他重返祖國時，鄭智則把當時還在中甲的廣州恆大當成了自己的下家。
接下來的故事，想必大家都很清楚了。在鄭智的帶領下，恆大不僅稱霸了中國聯賽，哪怕就是亞洲賽場都建立起了屬於自己的霸業。而這，大抵也是中國足球俱樂部最為輝煌的一段時期了。
雖然還未到蓋棺論定的時刻，可鄭智的球員之路無疑已經走到了最後階段。縱觀他的職業生涯，滿是坎坷與辛酸，充分印證了中國足球的荒唐難言。
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