上海軌道交通城際線其實已經給出了明確定義，分成三種子類型：國鐵、市域鐵路、軌道快線——這是之前上海市總體規劃中並未給出的。
在上海市總體規劃當中，上海軌道交通的規劃分成了三種：
- 軌道交通城際線
- 軌道交通市區線：就是目前上海地鐵的十幾條線路
- 軌道交通局域線：就是松江有軌電車、浦江線等線路
對於上海軌道交通市區線、局域線，它們都有著明確的定義，而對於上海軌道交通城際線，則並沒有一個明確的定義，很多人對此概念比較模糊。
下面是上海軌道交通城際線的非官方地圖。
上海軌道交通城際線的非官方地圖
根據上海軌道交通城際線的定義：將形成由21 條線路構成的市域公共交通骨架，總里程達到1000 公里以上。
上海軌道交通的三個層次的表格如下所示。
上海軌道交通的三個層次
按照上海總體規劃當中，上海軌道交通的三個層次，這裡面有分成了：城際鐵路、市域鐵路和軌道快線，這三種類型究竟是什麼，在當時的《上海市總體規劃》當中，也並沒有給出。
表明上海軌道交通城際線三種類型的，就是下面的地圖。
上海軌道交通城際線三種類型
上海軌道交通城際線三種類型，大約就是下面的情況：
- 國鐵通道改造（紅色）：屬於複用國家的鐵路系統，例如金山鐵路
- 屬於軌道快線（綠色）：包括16號線、17號線、崇明線
- 屬於新建市域鐵路（紫色）：類似嘉閔線、機場聯絡線、寶嘉線、南何線
除了國鐵通道的改造之外，其他的兩種類型都是新建軌道交通專用的通道。
上海軌道交通城際線的國鐵通道改造
國鐵通道改造是上海軌道交通城際線的第一種類型，這種情況的鐵路接近於城際鐵路。
通過國鐵通道改造的上海軌道交通城際線，已經有了第一個例子，就是從上海南站通向金山濱海地區的金山鐵路。
上海金山鐵路的動車組列車
上海金山鐵路使用了動車組的列車，這種列車其實就在國家鐵路系統的動車組列車，只做了簡單的改在之後就拿過來使用。
上海金山鐵路的列車車廂
作為國鐵改造的線路，上海金山鐵路還保留著國鐵的兩個特點：
- 上海南站一段的軌道與其他鐵路共用
- 車站屬於火車站的形式， 站點比較大
上海軌道交通城際線的軌道快線
軌道快線是上海軌道交通城際線的第二種類型，這種情況的鐵路接近於上海市區地鐵，這種形式其實介於”市域鐵路“和”市區地鐵“之間。
上海地鐵16號線、17號線也屬於軌道快線，從結構上說它們與上海市區地鐵的差別並不大，唯一的區別是上海僅有這兩條線路”沒有架空線“，也就是上海的辮子。
上海地鐵16號線
上海地鐵16號線是上海站距最大的線路，這條線路本身站距也已經達到了3公里的標準。
上海地鐵17號線
上海地鐵17號線其實站距並不大，作為軌道快線其實也是比較模糊的。
未來的上海軌道交通寶嘉線、南何線、崇明線也都是屬於市域快線的範疇。
上海軌道交通城際線的市域鐵路
市域鐵路是上海軌道交通城際線的第三種類型，在上海目前的軌道交通系統當中，還並沒有這種類型。
已經列入建設計劃的上海軌道交通機場聯絡線、嘉閔線屬於市域鐵路這種類型。
上海的市域鐵路與國鐵改造的區別在於：這種軌道屬於新建的，而且站點也是接近於軌道交通的類型。
綜上所述，上圖中紅、綠、紫三種顏色的表明的上海軌道交通城際線三種類型，這個情況與上海軌道交通的現狀和建設計劃完全相符，這就是未來上海軌道交通三個層次中的第一個層次。
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