如果稍稍細心觀察一下中國地圖，你會發現一個很有意思的現象：北方的河流多以“河”為名，如黃河、陝西的渭河、山西的汾河、安徽的淮河、河北的海河等；而南方的河流多以“江”為名，如長江、浙江錢塘江、江西的贛江、湖南的湘江、湖北的江、福建的閩江、廣東的珠江等。
可更北方的東北河流又變成了以“江”為名，比如黑龍江、松花江、冷江、鴨綠江、圖們江。我們在將這種河流的命名方式放到世界上來看，除了緬甸部分河流和朝鮮半島的河流有命名為“某某江”的情況（例：緬甸伊洛瓦底江、朝鮮大同江、韓國漢江等），再無其他國家有“江”這一河流命名方式。
從這裡我們可以看出，“江”是中國及周邊少數國家獨有的命名方式，並且在中國，有河流名稱在地域分佈上的特殊性，即“北河南江”。這究竟是為什麼呢？
中國河流名稱的歷史演變
中國河流眾多，名稱各異，最為我們熟知的便是長江、黃河。但中國河流的名稱並不是一成不變的，而是在長期的演變中，形成了如今河流名稱的格局。
- 先秦時期
先秦時期，中國的河流多用單音節詞來命名。
《爾雅》載：“河出崑崙墟”；
《詩經·鄴風·穀風》載：“涇以渭濁”。其中，河指黃河，涇、渭分別指涇河、渭河；
《國語·晉語二》載：“汾、河、涑、澮以為渠”，汾、河、涑、澮即汾河、黃河、涑水、澮水；
《楚辭·湘君》載：另沅湘兮無波，使江水兮安流“，沅、湘、江即沅江、湘江、長江。
最早記載中國河流的地理著作《尚書·禹貢》，共記錄河流52條，其中有47條河流以單音節詞命名。
用單音節詞來命名河流名稱，可能與古漢語特別是先秦時期，以單音節發音為主的語言形式有莫大關聯。
- 漢魏晉
漢代之後，中國河流的名稱開始由單音節詞為主逐漸變成雙音節詞為主。
這一時期的河流名稱，常以“某水”的形式出現，如我們常在這一時期歷史圖集上看到“河水”、“漢水”、“江水”，即黃河、漢江、長江。
歷史地圖上多以古名標註河流
《史記·河渠志》載：“褒水通沔，斜水同渭，皆可以行舟槽”。《漢書·地理志》載：“沂水出藍田穀，北至霸陵入霸水”。但在以上文獻中提到的“、湘水、沅水、褒水、斜水、沂水、霸水”，在先秦時期都只單言“洛、綿、湔、湘、沅、褒、斜”。
到了南北朝時期，以“某水”命名河流和情況已經非常普遍。北魏地理學家酈道元所著《水經注》中，共記錄河流1252條，稱“某水”的河流有143條。《水經注》卷三十二：“洛水又南經新都縣......與綿水合，水西出綿竹縣，又與湔水合”；卷三十八：“湘水左，則沅水注之，謂之橫房口”。
- 隋唐至明清
隋唐開始，原先稱“某水”的河流開始演變為“某河”、“某江”，到明清基本形成現在通用的河流名稱。
四川的大渡河、雅礱江，漢魏時期稱“沫水”和“若水”，隋唐後稱“大渡河”與“雅礱江”並沿用至今。在唐詩中也有諸多例子，諸如詩人李白所著：“黃河之水天上來，奔流倒海不復回”、“孤帆遠影碧空盡，唯見長江天際流”。
李白
《宋史·河渠志》記載的118條河流中，稱“某江”與“某河”的有94條；《明史·河渠志》記載的406條河流中，稱“某江”與“某河”的有319條；《清史稿·地理志》記載的河流中，稱“某江”與“某河”的河流佔到總數的90%。
此外，從隋唐開始的以“江、河”代“水”的河流名稱演變過程中，逐漸形成了“北河南江”的特殊現象。唐代經學家孔潁達在《尚書·禹貢》中引住：“江以南，水無大小，俗人皆呼為江”，唐代歷史學家顏師古在註釋《漢書》時，引文注到：“南方無水也，冀州凡水大小皆曰河”。
正如前面說到的，“河”、“江”專指黃河與長江專屬名詞，為什麼後來融入到其他河流的稱呼中去，並逐漸形成“北河南江”的現象呢？
從河到黃河
“河”在很長一段時間內都專指黃河，就如同涇、渭、洛、淮一樣，只是不同河流的一個名稱。“黃河”一詞，最早出現在東漢班固所著的《漢書·地理志》當中，因泥沙量的增高，黃河常年呈現明顯的黃色而得名。
由於黃河泥沙量的增多，使得下游河床淤積嚴重，成為中國歷史水患最為嚴重的河流。自公元602年至1938年，黃河下游決口1590次，改道26次，在華北平原形成了面積巨大的黃泛區，而黃河的每一次改道，便會侵奪其他河道，著名的“奪淮入海”。
每當黃河奪河改道之後，對於黃河及被奪河流的稱呼便會出現問題。比如，漢武帝元光三年（132年），黃河奪泗水河道，經泗水入淮水，經淮水入海。原來的泗水、淮水現在變成了河水，長期在此生活的百姓，該如何稱呼這條被黃河侵奪的河流呢？還是稱“泗水”和“淮水”，但實際上這又是“河水”，最後形成“泗河”、“淮河”的說法，即“泗（淮）水河道上的河水”。
黃河的頻繁改道，對周邊的河流造成了極大影響，這一地區的河流漸漸由“某水”變成“某河”，在北方地區開始擴散。
從江到長江
“江”的出現較“河”要晚上許多。“河”字最早出現在殷商時期的甲骨文上，而“江”字最早出現在周朝的金文中。並且，“江”在古漢語中“gang”的發音與如今東南亞地區的“krung”相似，因此有學者認為，“江”字是源自古代南方百越、三苗的邊民的語言的借入字。當然也有學者認為“江”是古漢語自有詞彙。
無論“江”之從何而來，在較長時期內，“江”都是專指長江的名詞。如《尚書·禹貢》載“江漢朝於海”；《詩經·周南·漢廣》載：“漢之廣矣，不可泳思，江之永矣，不可方思”。
秦漢南北朝時期，長江稱“江水”間或稱“長江”。在三國時期，出現了長江的說法，《三國志》載：“可拒操者，長江也”《魏志·武帝紀》裴松之引注：“吳有長江之險，蜀有崇山之阻”。
隋唐之後，長江的名稱基本確定下來，而“江”字開始與其他河流組合，在南方形成稱河流為江局面。如隋朝的延江水、瀾滄水，唐朝稱涪陵江、瀾滄江。
在南方河流的名稱中，我們可以看出一條規律，即：南方的河流尤其是大的河流多稱江，具有水流湍急、流量大、含沙量小等特點，而流量較小的河流則稱為河。
鑑於以上規律，中國目前的河流中，河遠多於江。《中國河流代碼》記錄的河流中，以“河”命名的河流1648條，遠遠多於283條以“江”命名的河流。
（四）詞義與構詞能力對河流命名的影響
除了我們熟悉的“江、河、川、水”之外，在如今太湖地區還保留“港、塘、涇、浜、浦、溪、蕩、漾、灣、渠、潭、洋、漕、渠道、澗、口、瀝、門”等多種極富地方特色河流稱謂。例如：鄭和下西洋的劉家港；描述新四軍抗日的現代京劇《沙家浜》；上海的黃浦江在清代之前稱黃浦；宋金戰爭中黃天蕩大捷。
但在河流名稱的命名上，以“港、塘、涇、浜、浦、溪、蕩”等河流稱謂在詞義與構詞上具有明顯的侷限性，不及“水”、“江”、“河”方便。再加上黃河與長江這等世界級的大江大河，對於域內河流巨大的影響力，在河流名稱的演變過程中，逐漸形成以“江河”為主的命名方式，隨著漢人的遷徙影響至全國。
（五）東北河流為什麼稱江
東北主要河流有遼河、黑龍江（含松花江、嫩江、烏蘇里江）、鴨綠江、圖們江，為何臨近中原的東北，河流沒有以“河”命名而是“江”呢？
隋朝東北河流明朝
遼東地區自周朝便處是中國化內之地，與中原地區交流密切，遼河同中原的河流一樣，經過了“遼”—“遼水”—“遼河”的演變過程。
再往北的黑龍江地區，進入隋唐之後才開始被人們所認識熟悉，聯繫交流快速增加。隨著“江”、“河”概念的擴展，河流的命名趨勢表現為：水流急、流量大、含沙量小的大河稱為江，而在東北的河流符合這一特徵。
到了在宋元時期形成了宋瓦江（松花江）、混同江（黑龍江）、鴨綠江的稱謂。明清時期，最終確定瞭如今的東北河流名稱。
此外，朝鮮半島地區因與中國古代政權聯繫密切，唐宋之後，海上貿易迅速發展，朝鮮地區與南方沿海地區交流更為頻繁，且朝鮮半島的氣候與我國南方相似，進而在朝鮮半島地區也形成了以“江”為主的河流命名方式。
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