被后人誉为“中国留学生先驱”的容闳，出生于1828年，1850年进耶鲁学院，1852年入籍美国，1854年获得文学学位。容闳出身贫寒，7岁时进入澳门的教会学校，随后跟校长乘船去美国，靠自己的努力考上耶鲁。
他在毕业前夕这样设想前程：“予意以为予之一身，既受此文明之教育，则当使后予之人，亦享此同等之利益。以西方之学术，灌输于中国，使中国日趋于文明富强之境。”刚毕业，他就在纽约上船回中国，一心欲将所学知识、所得见闻报效祖国。
盛夏之际，容闳在广州上岸，正值两广总督叶名琛在大规模处决太平天国支持者，就是简单粗暴的砍头。惨不忍睹的现场吓坏了这位留美高材生，他记录所见：“至则但见场中流血成渠，道旁无首之尸纵横遍地。盖以杀戮过众，不及掩埋。”血腥野蛮至极的一幕，直接动摇了容闳服务清政府的信心，他暂时去做茶商谋生。
容闳在1860年与外国传教士结伴去天京（南京），他在美国时模糊听说洪秀全领导了“基督教革命”。容闳在天京见到了同样见识过西方文明的干王洪仁轩，两人算是在香港时期的老相识了，出身与经历有很多类似之处，都希望用自己的涉外经验来改造中国。
洪仁轩盛情邀请容闳入伙，容闳表示先观察一下太平天国以便有更多了解，并给出“英国政府与欧洲其他强国强盛之秘钥”的七条建议：依正当之军事制度，组织一良好之军队；设立武备学校，以养成多数有学识军官；建设海军学校；建设善良政府，聘用富有经验之人才为各部行政顾问；创立银行制度，厘定度量衡标准；为民众建立各级学校教育制度，并以《圣经》为教科书之一；设立各种实业学校。
这些建议与洪仁轩《资政新篇》雷同，洪仁轩激动地一口答应。但容闳太自负了，说唯有太平天国落实这些措施，他才会投入太平天国阵营。事实上，《资政新篇》根本无法落实，全是空谈。容闳拒绝了洪仁轩送来的官印和官服，但说服洪仁轩给了通行证。他利用这张宝贵的通行证在太平军领地里自由行走，买到珍贵的茶叶，再转手给上海的洋商。
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