南千島群島是太平上樣千島群島向南延伸出來的一部分，日本人稱之為是“北方四島”，也是近代日俄雙方領土爭議最大的一部分，實際上如果從歷史中推算，俄羅斯人算是最先登上千島群島的人，從18世紀初，俄羅斯就對這個地方有了無可爭議的管轄權力，當然基本上也就稍晚一些時候，日本人也開始對千島群島進行開發，兩國就此簽訂了協議，瓜分了千島群島。
在19世紀末，日本認為沒有必要與俄羅斯爭奪薩哈林島（中國稱之為庫頁島），所以後來承認俄羅斯擁有薩哈林島全部主權，而日本佔據了全部的千葉群島，直到二戰結束以後，雅爾塔協定簽署以後，承認蘇聯擁有庫頁島以及千島群島的歸屬權，雖然後來也陸續簽署了部分的條約，但實際上千島群島這個概念在條約中十分模糊，但這也由此釀成了日俄之間有關千島群島地區的領土紛爭。
後來日本與蘇聯溝通中，堅持稱北方四島的主權歸他們所有，雙方互不相讓，蘇聯解體以後，俄羅斯繼承了蘇聯在千島群島地區的一切權益，不過九十年代初期，由於蘇聯的經濟崩潰，在解體以後，葉利欽上臺以後採取了休克療法，壓縮人們對商品的需求，從而抑制惡性通貨膨脹，但是沒有想到的就是，企業也因為減少了商品需求而減小了生產量，只是通貨膨脹不但沒有解決，反而還進一步惡化。
葉利欽在當時想到了北方四島，希望通過放棄北方四島來換取日本的經濟支持，要知道葉利欽這個想法，幾乎等於說是顛覆了蘇聯幾代領導人的心血，要知道北方四島在蘇聯的歷史上，一直有被稱為是“不沉的航空母艦”，打死也不放棄北方四島，但為了挽回國內的經濟，葉利欽1992年派自己的秘書布爾布里斯和日本進行協商。
日本等於說是餡餅從天上掉下來，為了讓這件事情坐實，他們還請來美國人幫忙，在美國的斡旋之下，日本幾乎把北方四島都已經含在嘴邊上了，但是很快這件事情在民間引起了軒然大波，首先就是生活在北方四島的俄羅斯人不幹了。
要知道歷史上蘇聯佔領期間，曾在島上進行了大量的移民，北方四島上居住的俄羅斯人有1.7萬人，一看自己的國家把自己賣了，加上當時官方以及軍民大肆渲染這件事情，很快就挑起了日俄兩國的民族仇恨情緒，最終俄羅斯不得不公開澄清，從來沒有打算交出南千島群島，而杜貝寧後來也派遣俄羅斯軍隊登上南千島群島，宣誓主權，而隨著普京上臺以後，更是直接宣稱：我們不做領土交易，直接打消日本人對南千島群島的覬覦。
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