第一次鸦片战争期间，虽然清政府整体失败，甚至丢失港岛，但在台湾却收获了罕见的胜利。
1839年6月，林则徐虎门销烟、关闭中英贸易通道，触怒了大英帝国，英国内阁批准“报复”，随即出兵。总的来讲，英军所向披靡，但是在台湾却碰到了“大钉子”，不仅未能占领台湾一处地方，还损失多艘舰船，被俘上百人。
台湾抗英斗争
1841年（道光二十一年）9月30日，英军双桅炮舰“纳尔不达号”向基隆（鸡笼）轰击，参将邱镇功指挥开炮还击，英舰被击伤、触礁沉没 ，英军阵亡32人，被俘133人，武器、地图被基隆守军缴获。
10月19日，英军一艘三桅兵船攻击三沙湾，登陆后被守军击退。
1842年3月11日，英军三艘三桅兵舰驶入大安港，其中“阿恩号”被当地守军引诱至礁石滩搁浅，数十人被击毙，49人被俘（其中包括5名充做向导的广东汉奸）。台湾守军缴获11门大炮等战利品。
由于准备充分、作战巧妙，台湾抗英战斗获得胜利，令中国军民士气大振，台湾总兵达洪阿、兵备道姚莹受到清廷嘉奖，道光帝也称赞这几次战斗“可称大快人心”。
5月，台湾兵备道姚莹奉道光帝圣旨，将“阿恩号”船长典林与另外8名英国高级军官关押留审，其余仍然活着的139名俘虏悉数处死（此前有30多名英军在狱中染病死亡）。此后英军不敢再来冒犯台湾。
姚莹（1785年~1853），姚鼐侄孙，桐城派的代表人物之一，清代最早睁眼看世界的知识分子之一
可惜，局部的胜利不能挽回整个战局的颓势。1842年8月，中英签订《南京条约》，清政府割让港岛、赔偿军费、开5口通商，并与英人商议关税细则。受此影响，台岛一地的抗英胜利也变得微不足道。
《南京条约》签订后不久，英军代表璞鼎查缪称已被“正法”的英国官兵本是“渔民”，只因船只在台湾海峡遭到台风，这才漂流到了台湾，却被台湾军民当作交战的敌军杀害，要求清政府惩办台湾抗英官员。
与此同时，此前遭到清廷打压的投降派官员，也纷纷落井下石，对姚莹、达洪阿罗织罪名。
清政府战败，导致朝野惶恐，便将姚莹、达洪阿等人革职下狱。因为达洪阿是旗人，下狱后不久即被推恩开释、重获重用；而姚莹为汉人，待遇悬殊，此后历经折磨。
蒙冤下狱后，姚莹在诗中写道：“海外功名泡影如，群公网岂漏游鱼。”以此表达他的无奈之情，并对朝廷“群公”予以嘲讽。
关于姚莹含冤下狱一事，道光帝深知隐情，因为当初处决英军俘虏之令便是由他下达。所以，道光帝在见到姚莹下狱以后所写的“供辞”时说：“台湾事，朕已知之，毋庸阅也。”
道光帝这么说，是指他清楚地知道事情的来龙去脉， “供辞”中的内容自己根本不用看。
但是，经过旷日持久的交战之后，他早已被战争吓破了胆，根本不敢违背英国侵略者的意愿。最后，道光帝还是作出了荒唐的决定，将姚莹下狱。
姚莹下狱激起了爱国官员和台湾人民的愤怒。在各方压力下，道光帝不得不将姚莹“赦免”出狱。但是又为了使英国人满意，于是将他降职发配到四川。尽管这样，清廷内部的投降派官员还不满足，后来又令他屡次往返川藏之间，让他受尽折磨。
姚莹所著《康輶纪行》，最早发出了英国觊觎西藏的警报
正是川藏之行的艰苦经历，促使姚莹写成《康輶纪行》，系统介绍了所经地区的山川、地形和风土人情，并将英国人对藏地的觊觎发出了警报。这部书和魏源的《海国图志》、徐继畲《瀛环志略》一起，开启了中国近代思想早期启蒙的先河。
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