转子发动机是一种有别于普通活塞往复式发动机的技术，说到转子发动机，就不得不说马自达，虽然转子发动机不是马自达发明的，但是确实马自达把转子发动机“发扬光大”的，中国车迷们熟悉的马自达RX-7（《头文字D》中的FC和FD）就是转子发动机的代表，但是因为转子发动机本身很多缺点，尤其是排放法规方面的问题，让转子发动机慢慢淡出人们的视线，在RX-8停产之后，马自达现在没有任何一款使用转子发动机的市售车辆了。
说到这，可能很多人都不理解为什么有人如此喜欢转子发动机呢？这得从转子发动机的基本原理结构开始说起。
转子发动机（Wankel Engine、Rotary Engine）是由德国人Felix Wankel所发明。转子发动机采用三角转子旋转运动来控制压缩和排放，与传统的往复活塞式发动机的直线运动迥然不同。一般发动机是往复运动式发动机，工作时活塞在气缸里做往复直线运动，为了把活塞的直线运动转化为旋转运动，必须使用曲柄滑块机构。转子发动机则不同，它直接将可燃气的燃烧膨胀力转化为驱动扭矩。与往复式发动机相比，转子发动机取消了无用的直线运动，因而同样功率的转子发动机尺寸较小，重量较轻，而且振动和噪声较低，具有较大优势。
而凡事都有两面性，转子发动机的缺点也同样明显，最严重的两个问题就是尾气排放污染高，以及零部件寿命较短（因为磨损严重），同时还伴有不少政策方面的问题，例如排量和油耗的计算方法让转子发动机在一些地区很吃亏。
重点来了，转子发动机最迷人的地方当属它惊人的输出效率。因为独特的工作方式，转子发动机的动力输出可以做的更平顺更连贯，同时用很小的“排量”就能做出高功率。1.3L“双缸”自然吸气发动机就可以达到231马力，相当于现在2.0T的数据了。
而独特工作方式带来的另一个特点就是很高的转速，RX-8所用的1.3L“双缸”自然吸气转子发动的最高转速可以达到9000rpm，和RX-8同时期的跑车比，就算是法拉利、宝马M和奥迪RS这类“狠”角色，发动机的最高转速也只是8000rpm左右。
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