在明朝时期，江苏、安徽同属于南直隶。到了清朝，虽然江苏和安徽已经属于二个不同的省份，但是科举乡试完全沿袭了明朝的模式，二地的乡试一直在南京的江南贡院举行，史称“应天府乡试”。
1888年时的江南贡院
江南贡院，原来叫乡试贡院，始建于明朝景泰年间，一直都是江苏、安徽二地共同管理，产权也属共有。到了清代，江南贡院经过几次扩建，规模越来越大。
因为读书人去南京赶考路途遥远，当时安徽不少地方官员纷纷上奏清廷，要求在安徽独立设置乡试考场，呼声日益高涨。安徽七府的秀才们甚至联名上书，表示愿意捐出自己一年的廪粮（朝廷发放的官粮）来建设安徽贡院。
封建科举考试最后一位考生
雍正元年（1723年），清政府下令在湖南长沙另建贡院，将湖广乡试分成湖北、湖南二地进行。安徽百姓似乎看到了希望，有关官员趁势上书雍正皇帝，慷慨陈词，分析利弊：从考生冒长江风浪之险，到不远千里翻山越岭的艰辛.......
雍正皇帝对此相当重视，召集群臣进行讨论，但最后还是不了了之，大致有以下几方面的原因：
1900年前后的江南贡院号舍
一、安庆是当时安徽巡抚的驻地，但安庆地方狭小，如果把贡院设立在安庆，每三年一次的乡试会有大量的人口流入，包括官兵、衙役、考生等，势必造成混乱。
二、建造贡院需要大量投入，保守估计需要白银2万两。不说平时的维护费用，每次乡试还需要一大笔费用，估计在几千两以上，钱从何来？
1910年.，江南贡院明远楼
三、江南贡院设在南京也有一定的合理性，因为南京处于江苏中西部，紧靠安徽，处于安徽、江苏的居中位置。
四、由于人文历史、经济人口等原因，江苏考生的数量多于安徽，考生的整体水准也胜过安徽，每次乡试江苏考生中榜者人数遥遥领先。
考棚内部
如此一来，雍正皇帝当即下达谕旨：何必多此一举，糜费钱粮，停止施行。至此，安徽欲独立设置贡院的设想正式偃旗息鼓，江南贡院的建筑规模得以再次扩展。
到了同治末年，江南贡院的号舍（考生食宿、应试之所）数量一度达到了20646间，占地面积超过30万平方米，规模居于全国第一。
1920年的江南贡院，破败不堪
江南贡院始建于南宋乾道四年（1168年），从落成开始，江南贡院一共出了80余名状元，10万余名举人、进士，仅明清时期全国半数以上的官员出自这里。
光绪卅一年（1905年），清政府宣布废止科举制度，江南贡院终于完成了历史使命。作为二省共同资产，民国六年（1917年），江苏、安徽二省对江南贡院的资产作了处理。
重建后的江南贡院明远楼
保留明远楼、衡鉴堂及部分号舍（现夫子庙一带），作为文物古迹由两省共同管理，其他房产全部出售，得大洋98200余元，按“苏六皖四”的比例进行了分配。不久，江苏买断了安徽省所有的部分产权，江南贡院遗迹全部归江苏所有。（原创作品，抄袭必究）
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