物有始末，人有生死。在坊間傳說中，人的壽命長短歸閻羅王所管，所以民間有“閻王讓你三更死，誰敢留你到五更”的說法。人們相信，每個人的壽命長短都記錄在一個小冊子上，由判官掌管，這個小冊子就是生死簿。
坊間傳說，大多源自宗教神話。在我國本土宗教中道教典籍中，生死皆有定數，並不歸閻羅王管轄。
《太上感應篇》記載，“人之受生，所得之算，皆記在諸天。”算，在此處，指的是一個時間單位。道教認為，人出生之後，所得壽命長短，都記錄在天上。
《太上感應篇》記載，“諸天諸地，日月星斗，天真聖人，將軍使者，天神童子，天地飛仙，三界四司，嶽瀆官署，執篆把籍，巡行考校，三日一言，十日一奏，百日一結，不輟須臾。”
諸天之上的神仙，需要手持筆墨，在天地人間巡查，將世人的是非善惡記錄在冊，三天記錄一次，十天上奏一次，百天總結一次，不能耽擱片刻。根據記錄在冊的是非善惡，不時的調整世人的壽命。
“修繕立功，則便可延年；萬一造罪，則立見減壽命。”諸天聖人真仙巡行考校用來記錄世人是非善惡的冊子，名為“黑薄”。“灶神，號曰司命，常將世人罪狀及過惡奏聞，陰陽二景，記之黑薄。”“黑薄”中所記載的種種行為，是生死簿形成的數據庫。
在道教典籍中，記錄人壽命長短的書名為“生人錄”，人死之後，才被寫入“死籍”。“生人錄”與“死籍”合在一起，就是我們所說的“生死簿”。諸天之上的神仙巡視人間，所記錄在“黑薄”中的諸多是非善惡，需要統一奏報至上清校勘，然後依據善惡程度增減壽命。寫入“生人錄”。
“生人錄，其錄首具人之姓字，又降行橫列六十甲子日辰。其日有功或過，皆書其下，如無亦書無。功則延年，過則減算。”如《雲笈七籤》記載：“救人一命，當延一紀之年。”
《赤松子中誡經》記載，“人有違犯，皆被本名星辰奏聞上帝，七星六律，四時八風，九宮五行，先令司命奪其算紀，授以禍殃。”算、紀，在此處指的都是時間單位。一紀，指的是12年，也有三百日之說；一算，指的是百日，也有一日一算之說。
依照道教典籍，我們常說的“人在做，天在看”並非虛言，舉頭三尺有神明，是非功過都會被記錄在冊，最終體現在“生人錄”上，壽命的增減，長短。
而神仙也並非我們所認為那麼舒適，也需“分司列局，因事授職，千千萬萬，不可勝數”，且“紫虛元君與茅君都在清虛宮，勘校天下真仙得失之事。”犯錯的神仙，同樣也會被處罰，甚至貶落人間。
閻王爺，又稱閻羅王，是神話傳說中的掌管地獄的神靈，大約相當於西方神話中的死神。閻羅王的最初起源，來自於印度佛經故事。在印度，閻羅王原本是掌管冥界的唯一神袛。到了國內以後，與本土道教和民間傳說結合，逐漸演化成所謂的“十殿閻君”，十位大佬共同掌管陰司冥界。
這十殿閻君是：秦廣王、楚江王、宋帝王、五官王、閻羅王、卞城王、泰山王、都市王、轉輪王，平等王，閻羅王在其中名列第五。所以古人詼諧時，也會把這位陰森森的閻羅王戲稱為“閻老五”。
在傳說中，這位閻羅王主管人的生死與輪迴，所有人死後都必須接受他的末日判決，行善者來世重生人道，作惡者則墮入阿鼻地獄，永世不得超生。閻王爺雖如此威風八面，但也有害怕的人。這個人就是隋朝名將韓擒虎。
韓擒虎出身將門世家，從小膽識過人，身材魁梧，據說13歲時就打死過猛虎。他飽讀書史，文韜武略俱佳。在隋朝擔任廬州總管。隋文帝楊堅知道他的才能出眾，命他率軍平定江南的南陳。韓擒虎只帶500精銳士卒夜渡大江，連破數城，兵不血刃攻取金陵，滅亡南陳，被封為上柱國將軍，威震天下。
《隋書》是唐朝編纂的官修正史，其中記載了這樣一件事。韓擒虎老年病危之時，他家鄰居有個老婆婆，看見韓家門前來了一隊人馬，旌旗招展、儀仗莊嚴，好像迎接皇帝一樣。微信搜索公眾號《每日探密》，看更多精彩內容。
老婆婆很詫異，就問他們來此作甚，一人回答說：“特來迎接我們的君王。”說完就不見了。還有個病重將死的人，忽然跑到韓家說：“我來拜見君王”。
韓家人問他：“見什麼王？”他說：“拜見閻羅王。”韓家人大怒，剛要揍他，被韓擒虎阻止，他說：“生為上柱國，死做閻羅王，我已很知足了。”說完不久就死了。從此，韓擒虎死後成為閻羅王的傳說就在民間傳播開來。
不過，史書中卻沒提及，原來那位閻羅王，被韓擒虎砸了飯碗，是就此下崗待業，還是另有安排？不得而知。
在民間傳說中，閻羅王的競爭者眾多，好像隔多少年就會換人。北宋應該是閻羅王最怕的年代，一下子來了3個競爭者：包拯、寇準、范仲淹。包拯鐵面無私。
《宋史》中記載：關節不到，有閻羅包老。包公也因此成為傳說中閻羅王的熱門人選。寇準剛直有才，《湧幢小品》《翰苑名談》都記載，寇準死後執掌閻羅王之位。范仲淹清廉正直，《中吳紀聞》記載他在冥間司生殺之權。
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