朱元璋是個很有特點的皇帝。他出身極為貧苦，甚至混到流浪乞討，要飯為生。在歷代帝王中恐怕沒有比他出身更低的人。他曾經連續多年夜宿荒郊，吃了上頓沒下頓，經常被人侮辱驅趕，飽受人間苦楚。他開國後還專門寫文回憶了這段痛苦時光。長期的孤苦無依自生自滅的狀態，讓他心態扭曲，逐漸形成了一種冷酷無情、仇視疑忌他人的病態人格。
稱帝后，朱元璋的病態性格逐漸展現越來越明顯。其一是大規模屠戮功臣，打擊面之廣、涉及人數之多、持續時間之長，都堪稱千古之最。其二是屠殺手段殘忍，除了有名的“剝皮實草”，朱元璋親自審定的明朝法律《大誥》中，記載羅列了多達幾十種酷刑，包括凌遲、族誅、挖膝、斷指、砍足、閹割、挑筋等，很多都是歷代早已廢止多年，都被他重新恢復。
《大誥》中，為了儘可能折磨人犯，增加痛苦與威懾力，幾乎到了挖空心思絞盡腦汁的地步。有一種刑罰叫“枷項遊歷遍九州之邑”，就是讓人犯脖子上套著幾十斤的枷鎖徒步走遍全國各縣。還有一種更是奇葩，叫做“免死發廣西拿象”，就是犯了死罪但不殺，發配到西南邊境一帶深山老林裡，給皇家象苑捕捉野象。處處顯露出一股子陰狠勁兒。
話說朱元璋開國戰爭期間，有一個強有力的競爭對手叫張士誠。張士誠一度擁兵數十萬，跟朱元璋血戰多年，後來被擊敗消滅。張士誠曾定都蘇州，明朝成為蘇州府。知府魏觀，覺得蘇州府衙殘破，就選定一個新地址，原來是張士誠的宮殿舊址，重新蓋了一座蘇州府衙。待到安放大梁之日，魏知府為了彰顯文治，特地請當時的大詩人高啟寫了一篇《郡治上梁文》。
高啟是大才子，寫這樣一篇官樣文章自然一揮而就，毫不費力。不料就是這樣一篇文章給自己惹來殺身之禍。原來，這位高啟是朱元璋的老熟人。高啟名滿江南，曾經在張士誠手下做過官。明朝開國後，朱元璋請他出山，他勉強出來做了兩年翰林院編修，就再度辭官歸隱。並非他對明朝不滿，只是他一貫淡泊名利。但當時卻讓朱元璋很不高興。
高啟寫過很多作品，有兩句詩“小犬隔花空吠影，夜深宮禁有誰來”，朱元璋看了，感覺是影射他消滅張士誠佔據江南。高啟曾經寫過“不聞龍虎苦戰鬥”，朱元璋感覺是在諷刺他打江山時南征北戰。《上梁文》中，有一句“龍盤虎踞”的套話，徹底激怒朱元璋，在張士誠的宮殿上蓋房子，說是“龍盤虎踞”，到底是懷念張士誠，還是想造反？
朱元璋盛怒之下，立即派人把知府魏觀和高啟鎖拿入獄。草草審訊之後，二人都被判死刑。魏觀被斬首，高啟則由於朱元璋憤恨難當，法外施刑，處以腰斬。據說，行刑當天，皇帝朱元璋親自監斬，眼看著劊子手把高啟從腳到頭切為8段，方才出了這口惡氣。朱元璋大概要親眼看看，這位性格高傲、不肯迎合、還敢譏諷自己的人，是怎樣被毀滅的，從中找回自己的自尊和滿足感。
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