話說劉備率大軍進攻漢中，和曹軍在定軍山相持，曹軍的統帥是夏侯淵，副將是張郃和曹洪。劉備進攻張郃所防守的廣石，久攻不下，於是下令從益州老家調派了援軍。援軍趕到後，劉備在夜裡突襲曹軍大營，點火燒曹軍軍營外圍的鹿角。夏侯淵派遣張郃去修復南圍鹿角，自己則親自率領輕裝士兵去救火和修復東圍鹿角。
於是劉備趁勢再次進攻張郃，這次劉備兵力佔優，張郃軍作戰不力。夏侯淵便將自己的兵力的一半分出，前去支援張郃。劉備見狀，果斷的任命老將黃忠為先鋒，前去進攻夏侯淵。
老將黃忠領命，率領一哨人馬趕到夏侯淵軍附近，搶佔了一個局部高地，向夏侯淵軍望去，發現夏侯淵竟然親自指揮身邊的士卒正在專注的修補因火燒損失的鹿角，而且夏侯淵身邊的士卒還都是輕裝步卒。黃忠見狀抓住機會，一聲令下，率領著這支蜀軍以上勢下，直奔夏侯淵軍殺去。而且黃忠還是一如既往的一馬當先，如閃電一般，眨眼便衝到了夏侯淵身邊。夏侯淵完全沒有提防，結果被老將黃忠手起刀落，斬於馬下。
曹軍失去了主帥，一下便被黃忠的這支人馬衝散，紛紛戰敗逃竄。
夏侯淵所部的曹軍大敗，張郃見無法挽回，只得同敗軍一起退守陽平關東。而當劉備聽說夏侯淵被黃忠斬殺，卻說道：“要殺就殺張郃，殺個夏侯淵有什麼用！”可見在劉備看來，張郃才是曹軍的主力大將，而不是夏侯淵。
其實不光劉備這麼認為，就連曹操本人在聽到夏侯淵戰死的詳細報告後，也說：“早就知道夏侯淵不是大將之才，身為統帥，哪有自己親自去做修復鹿角這種小事的？”
曹軍敗退後，夏侯淵的司馬郭淮和督軍杜襲收斂了戰敗的曹軍散卒。當時戰敗的曹軍失去了主帥，都擔心劉備趁機發起猛攻，三軍都十分害怕，軍心浮動。郭淮見狀，便說：“張郃將軍是國家的名將，劉備也十分忌憚他。現在形勢緊迫，只有張將軍才能安定軍心。”於是眾人推舉張郃出任主帥，指揮士兵，佈置營寨，軍心這才逐漸安定下來。
過後不久，曹操進駐長安，並派遣使節令張郃假節（也就是代理統帥），這下張郃名正言順統率西北的曹軍。這時劉備想要渡過漢水進攻，張郃便率領曹軍在漢水以北列陣相迎。劉備見狀，擔心自己渡河到一半被曹軍半渡而擊，於是放棄渡河，改為隔水相持。隨後，曹操趕到，親自率軍進攻漢中，劉備則退守在高地堅守，曹操見不能取勝，於是撤出漢中的部隊，下令張郃屯兵於陳倉。
延康元年（220年），曹操病逝，曹丕即魏王位後，任命張郃為左將軍，進封都鄉侯爵位。過後不久，曹丕便接受漢獻帝的禪讓，登基做了皇帝。於是曹丕大赦天下，加封百官，又進封張郃為鄚侯，命令張郃與曹真率領兵馬征伐和平定盤踞在安定一代的盧水胡人和東部羌人。
戰鬥結束後，曹丕又在許昌宮召見了張郃和曹真，派張郃南下與夏侯尚一起進攻東吳勢力的江夏郡。張郃獨自率領幾路大軍渡過長江，攻佔了百里洲上的吳軍堡壘。
幾年後（226年），曹丕由於好色，縱慾過度病逝，曹叡即位。曹叡派張郃來到南方，駐紮在荊州，和司馬懿一起進攻孫權的部將劉阿等人，曹魏大軍來到祁口，與吳軍激戰，打敗了劉阿所部。
由於曹叡年幼，且剛剛即位，缺乏政治經驗，因此蜀漢丞相諸葛亮認為這是北伐中原的一個好機會，於是準備興師北伐。到了第二年三月，諸葛亮率軍進駐漢中，屯兵沔陽（今陝西勉縣）。
第三年（228年）春，諸葛亮認為一切準備妥當，便採取聲東擊西的策略，事先宣稱要出兵斜谷進取郿縣，並讓鎮東將軍趙雲和揚武將軍鄧芝設疑兵據守箕谷（今陝西漢中北）。魏明帝曹叡派遣曹真都督關右地區各軍，駐紮在城中，趙雲和鄧芝成功吸引了曹真的重兵，諸葛亮親自統率大軍進攻祁山（今在甘肅境內），軍陣整齊，號令嚴明。
起初，魏國上下都認為劉備已經去世，幾年來都沒有什麼動靜，因此逐漸放鬆了戒備。而今突然聽到諸葛亮出兵進攻的消息，朝廷和民眾都很懼怕。於是，隴右的天水、南安、安定等三郡都背叛了魏國而響應諸葛亮，關中如雷轟頂，受到震動。
如此突如其來的變故使得魏國朝廷大臣不知所措，魏明帝曹叡雖然年輕，卻說：“諸葛亮本來依據山險固守，現在卻親自率軍前來，正合乎兵書所說招敵前來的策略，因此大家不要擔心，此次一定能夠打敗諸葛亮。”於是親自統領步兵和騎兵大軍五萬，命右將軍張郃監管軍務，向西行軍前去抵禦諸葛亮。丁未，魏明帝曹叡到達了長安。
而此時諸葛亮正在思慮此次北伐中原的先鋒人選，眾將都推舉久經沙場的大將魏延或者是吳懿擔當此任，然而諸葛亮的心中卻另有人選，並且力排眾議，堅持任用此人為此次北伐的先鋒大將～！
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