對於古代文人而言，摺扇既是一種身份的象徵，又寄寓著個人的文化趣味。
開之則用、合之則藏、扇面可書畫、扇骨可雕琢的摺扇，為文人雅士所寵。故又有“懷袖雅物”的別號。
摺扇，古稱摺疊扇、聚頭扇、撒扇。而它的歷史也是中西文化交融之見證。
宋
宋代，日本和朝鮮的摺扇是中國進口的貴重手工藝品，有的作為該國使節或僧侶覲見中國帝王的禮物，博得中國社會文人學士們的讚賞。
而日本的檜扇，起源於中國流傳到日本的笏。原來，公元七世紀日本宮廷模仿中國宮廷的禮儀，百官在朝會時手執以檜木製成的笏，上下疊成幾片，以五彩絲線貫組，笏上貼紙，書寫上奏天皇之事，就如同當代的記事本或備忘錄。
笏發展到後來，就成為檜扇，到宋代列為日本宮廷禮儀的規範服飾品。如果宋時的中國人也認為摺扇是舶來品而不取其長，或照搬過來一味模仿，恐怕就不會有後來的中國摺扇之繁榮了。
所幸，中國宋代的匠師在學習日本、朝鮮摺扇長處的同時，又結合中國盛產竹子、宣紙的特點以及雕刻、書畫等傳統藝術特色加以發展。在扇骨上，以名貴的湘妃竹、棕竹取代檜木、白松木；兩旁的扇柄雕刻詩詞字畫，扇頭下垂飾玉器扇墜或五彩絲線編結的流蘇。同時，在潔白的宣紙扇面上題詞作畫，提高了摺扇的藝術水平。
明清
明清兩代，摺扇普及到了民間，更成為書畫、雕刻、刺繡、髹漆、裝裱、剪紙等藝術融於一體的手工藝品，充分發揚了中國民族傳統藝術的特長。扇面以上礬的宣紙製成，裝裱講究。
董其昌、文徵明等書畫家在扇面上有不少佳作，使畫壇上一時有“小品勝於大品”之說。扇柄和扇骨更以象牙、檀香木等製成，雕鏤也更加精巧，有的扇骨飾以髹漆，或鑲嵌螺鈿，五彩斑斕。
扇頭的式樣有竹節、如意等近百種之多。固定扇頭的釘鉸，雖然小如豆粒，但以牛角、銅、金、銀燙印或鑄造而成，式樣也各不相同。橄欖核和核桃雕刻的扇墜更令人驚歎不已。刺繡扇袋，既美觀，又起到保護摺扇的作用。
明代正德年間後，中國摺扇遠涉重洋，流傳到歐洲，很快成為歐洲宮廷貴婦們最時髦的飾品。
如同宣德年間中國官吏們在朝會時互相鑑賞袖中所懷的摺扇一樣，在17和18世紀的法國巴黎凡爾賽宮殿舞會上，盛裝的貴婦們也紛紛欣賞各自手執的摺扇，而引以為榮。
這樣，明代以後，中國的摺扇反而大量出口到日本，以至於到康熙八年，日本朝廷為了節約外匯，不得不詔令禁止中國摺扇進口。
西洋人欣賞東方文化的異彩，但決不會跪倒膜拜。對小小的摺扇，也進行了他們的改造。
當時歐洲國家的造紙手工業遠遠落後於中國，於是西班牙便以細嫩的牛犢皮和羊羔皮作為扇面，有的還噴灑香水，稱為香皮扇。
法國的摺扇以雪松、椴木、珍珠貝、玳瑁等為扇骨，雕鏤玲瓏剔透的渦旋紋、玫瑰花、捲曲的簇葉等“洛可可”圖案。
到18世紀，歐洲宮廷內流行彩色銅版畫印刷紙摺扇。一把摺扇，也展示著文化互惠、變化創新的歷史經驗。
現代
時至今日，明代的扇面書畫已屬鳳毛麟角，即使出自不知名的書畫家之手，也是相當珍貴的。清代與近現代作品既要分辨是否名家所作，更要看其水平和品相。
近年來出現了一種新的收藏趨勢，凡品相好，書畫精細亮麗的成扇，不管作者名頭多麼小，只要能在名人辭典、書畫家名錄之類的資料中查得到，都會受到藏家歡迎。
一柄摺扇，兩種畫面，兩種韻味。一面歷史，承載了現實；一面書畫，寫意了盛世。一扇之間，可容天地。
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