眾所周知，明朝開國皇帝朱元璋的嫡長子，也就是開國太子朱標，因自小接觸儒家經典，性格仁慈寬厚，深得朱元璋的期待，有望繼朱元璋武統天下之後，順利過渡到文治時代。只是可惜，朱元璋還沒死，朱標就死了。
實際上，在元朝亦有類似的情況，忽必烈的太子真金，和朱標可謂同樣的人物。
真金是元世祖忽必烈的次子，忽必烈的長子朵兒只早夭，於是繼承權便落到了真金的頭上。
關於真金的出生，有一段傳奇的故事。真金出生的這一年，中原地區有一位得道高僧海雲法師，一路向北雲遊到了漠北草原。對佛法和中原文化十分感興趣的忽必烈此時遇到了海雲法師，他一眼就看出大和尚非同尋常，就盛情邀請海雲法師到自己家中做客，以上賓之禮相待。
海雲法師在忽必烈家中居住了一段時間，為忽必烈宣講佛法和漢法，忽必烈對其真誠相待，無論事務多麼繁忙，每天都會抽出時間和海雲法師談經論道一番。
忽必烈和海雲以佛會友，相處十分融洽。就在海雲法師在王府的日子裡，忽必烈的次子出生，忽必烈十分喜愛這個孩子，特意請求海雲法師為自己新得的愛子取個名字。
海雲法師當即同意了這個請求，並希望能給這個新生的孩子相一下面。
當忽必烈將兒子抱來之後，發生了一件不尋常的事，剛剛才能夠睜開眼的小嬰兒竟然能夠目不轉睛的盯著海雲法師，目光炯炯有神，絲毫沒有嬰兒該有的膽怯和迷茫。
海雲法師看到這種情景，淡然一笑，說道：“世間最尊貴，無越於真金。”遂為孩子取名為真金。
忽必烈聞聽之後大喜，世間最珍貴之物無異於真金，世間最珍貴之人無越於天子，海雲法師頗有修為，必然是從真金的身上看出了不尋常的東西。自此，忽必烈將這個孩子視為掌上明珠，悉心培養。
天下沒有不散的筵席，海雲法師在忽必烈處居住一段時日之後，又踏上了四方佈道，弘揚佛法的雲遊之路。臨行之前，海雲法師特意留下了年輕的子聰和尚。
子聰和尚俗名劉秉忠，自幼博覽群書、精通儒釋之法，成為了小真金的啟蒙導師。
除此之外，忽必烈還蒐羅了一大批漢學儒士，作為真金的伴讀和老師，他們每天教導真金孜孜學習，真金幼小的心靈得到了很好的薰陶。
在這些老師苦心孤詣的教育之下，真金漸漸脫去了蒙古貴族重武輕文的陋習，變得剋制有節，儒雅深沉，為人曠達，處事明斷，具備了儒臣心目中英明君主的風範。
真金一生恪守以儒治國、以佛治心，與儒家和佛法結下了不解之緣。
劉秉忠的弟子王恂，作為元代著名的數學家和學者，對真金的影響非常深，他先是被推薦成為真金的伴讀，後來因為才華出眾，被升為太子贊善。
王恂名義上雖然是真金的伴讀，但實際上卻成為了真金的老師。在學習上，王恂對真金要求嚴格，督導其學業；在生活中，王恂對照顧有加，關注其交友往來。
王恂秉持著“近朱者赤，近墨者黑”的原則，幫助真金過濾周圍接觸的人，品德高尚有真才實學之人，就讓真金與他們多多交往；心懷不軌濫竽充數之人，則讓真金與他們保持距離。
在王恂的幫助與勸諫下，真金親賢臣遠小人，不但如此，王恂親自向真金講授三綱五常、歷代行為之道，以遼、金兩朝為例，加深了真金對儒治的認識。
在王恂等人的教導之下，真金在青年時期便接受了儒家思想及其治國理念，儒家所倡之忠孝節儉、勤政愛民在一定程度上成為了真金的行為準則。
因為真金身邊總是聚集著賢德之士，耳濡目染之下，真金自小便懂得了“一粥一飯當思來之不易，半絲半縷恆念物力維艱”的道理。
一次，真金前往中書省辦公，他的乳母眼看真金雖然貴為太子，卻總是身著布衣素服，十分心疼他，打算為他做一件新衣裳，真金聞言後微微一笑，擺手拒絕道：“吾何事美觀也？”
又有一次，真金不小心將墨汁灑到了衣服上，他連忙脫下衣服，命一旁的侍從拿去清洗乾淨。侍從感到多此一舉，建議太子丟掉這件衣服，重做新衣，真金連連搖頭，正色答道：“吾欲織百端，非難也。顧是物未敝，豈宜棄之？”
真金敏而好學，勤儉節約，忽必烈對他十分喜愛。有一次，真金勞累過度，病倒了，忽必烈親自前往東宮探望，並且親自為真金煎藥，讓其服用。
忽必烈還從自己的親信衛隊中調撥一萬人讓真金統領，用以護衛東宮。
太子雖然入住東宮，卻依舊顯示出崇儒重道的風格。東宮香殿建成之後，建築師請求鑿石為池，效流觴曲水故事，真金不同意，說道：“古有肉林酒池，爾欲吾效之耶！”
真金的節儉不但在少數民族政權中無出其右者，即使在漢族政權中，這樣節儉的儲君也是屈指可數的。
更為難能可貴的是，真金不但厲行節儉，而且也是一位出名的孝子。
真金最早接觸的古文典籍便是《孝經》，這對他影響深遠，忽必烈生病，真金日日夜夜守候在父皇床前，片刻不離，衣不解帶，直到父親病體痊癒；
真金的母后病逝之時，真金正在漠北撫軍，因為未能見到母親最後一面，真金哀痛欲絕，整整三日，水米不進。
真金將對母親的敬愛延續到了對妻子的態度上，身為太子，真金一生只取了闊闊真一位太子妃，與其攜手一生，這在少數民族中是極為罕見的情況。
真金二十歲時被任命為中書令兼判樞密院事，真金每月到中書省兩次，簽署公文、批閱意見。雖然他還沒有正是參與朝政，但卻表現出對治理國家的強烈興趣和責任感，他曾經對丞相史天澤說：“我幼，未嘗習祖宗典則，閒於政體，一旦當大任，惟汝耆德賴焉。”體現出他的謙恭有禮，以及籠絡、駕馭大臣的才能。
真金在外地巡撫之時，經常利用閒暇之機，與隨行的大臣講論治國修身之道；他在掌握中書省期間處事明斷、雷厲風行，對漕運、造作、稅收等和百姓生活休慼相關的政策，他總是要詢問再三，才批准實行。
真金的理政才能以及仁政之心，得到了朝野上下的一致好評。
忽必烈在位時，任命財政大臣阿合馬為自己斂財，阿合馬大肆搜刮民脂民膏，在朝中肆無忌憚的打擊排擠異己，搞得朝野上下人心惶惶，廟堂內外民怨沸騰，舉國之中烏煙瘴氣。
當時忽必烈對於以阿合馬為首的斂財派很是重視，對他們的惡行視而不見聽而不聞，真金作為漢法派的堅定擁護者，對於阿合馬的胡作非為十分的不滿。一次，阿合馬與真金在路上相遇，真金畢竟是蒙古漢子，骨子裡流淌著戰鬥民族的血液，二話不說抽出隨身佩戴的弓，將阿合馬狠狠毆打了一番。
不久之後，阿合馬遇刺身亡，真金與漢法派大臣及時清理朝中阿合馬餘黨，整頓吏治、推行儒治、勸課農桑，撥亂反正，使得一時之間天下歸心，海晏河清。
忽必烈將江西行省的南昌作為真金的封地，這使得真金得到了一個向父皇證實自己統治才能的機會。他在南昌實行節用愛民的政策，想在江南設置一個儒治的典型，讓江南其他州郡效仿。
這一次，那些貪贓枉法收受賄賂的地方官，見識到了太子真金的廉潔。江西行省獻上了四十七萬緡稅錢賄賂真金，真金勃然大怒，訓斥道：“朝廷令汝等安治百姓，百姓安，錢糧何患不足，百姓不安，錢糧雖多，安能自奉乎！”嚇得這幫貪官汙吏諾諾而退。
當時的江西行省參政搶掠了六十戶人獻給真金做家僕，真金將他們統統放回原籍，怒斥道：“此屬宜隨所在放遣為民，毋重失人心！”
真金對於貪官汙吏極度的厭惡與排斥，將江西行省治理的井井有條，百姓安居樂業，一片欣欣向榮的景象。
蒙古人連年征戰，需要大量的物資、糧草、軍餉來維持基本的作戰開銷，阿合馬死後，忽必烈又起用了回回人盧世榮擔任理財大臣。盧世榮曾經遊說真金斂財的重要性，遭到了真金嚴詞厲色的拒絕：“財非天降，安得歲取贏乎！恐生民膏血，竭於此也。豈惟害民，實國之大蠹。”
盧世榮自此深憚真金。不久之後，盧世榮以理財做藉口，啟用了一批阿合馬的餘黨，妄圖與太子分庭抗禮，並且改組了中書省，將真金安排的儒臣排擠出朝廷。
盧世榮憑著忽必烈的信任，濫殺無辜，賣官鬻爵，剛剛清淨不久的朝中又一次人心惶惶。
儒臣們此時迫切的希望太子真金能夠早繼大位，做出了一個愚蠢的舉動。1285年，一名南臺御史上書忽必烈，建議其保重龍體，應及早禪位於皇太子。
這封奏摺先呈到了真金的手中，真金看後非常惶恐，自此阿合馬案後，真金與忽必烈政見向左，父子關係已然出現了裂痕，這封奏摺如果上奏的話，將會對太子十分不利。於是真金授意御史中丞壓下這封奏摺，但是阿合馬的一個餘黨卻得知了此事，向忽必烈請求徹查。
御史中丞連忙拿著奏摺找到了另一位漢法派的支持者、元初名臣安童商議對策。安童等人也認為這封奏摺不該交予皇帝，否則很有可能牽連到太子。
經過一番輾轉，在安童等人的勸說之下，忽必烈處死了阿合馬的所有餘黨，並答應不再追究此事。
阿合馬餘黨的陰謀雖然沒有得逞，但此事卻給本已出現裂痕的忽必烈父子關係蒙上了一層陰影。忽必烈對此事耿耿於懷，將太子真金召入宮中責難了一番，太子出宮後被嚇得魂不附體，回家之後便一病不起。在擔驚受怕、自責委屈的情緒中，真金太子黯然去世，享年四十三歲。
真金死後，漢法派的希望徹底破滅，終元一代十二位皇帝，只有兩人粗通漢語，蒙古統治階層沒有能夠吸收歷代興亂治衰的教訓，沒有能夠與中原各民族緊密結合，造成了元帝國的早亡。
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