千百年來,人類始終相信地球之外有別的生物。我們知道太陽系內大抵只有地球才有智慧生物,然而太陽系只是宇宙一小部分,銀河系裡有億萬顆恆星,也許環繞某些恆星運行的行星上也有生物,甚至是智慧生物。
無論觀察宇宙的哪一部分,都會發現這一切均由同樣的化學元素組成,各種元素所佔的比例也大致相同。到處都有恆星、星雲、星團和星系,到處都出現相同的化學與物理作用。宇宙的“相同性”顯示,別處的生物可能與地球的生物相似。宇宙奇大無窮,適合生物發展的條件很可能不是地球獨有的,在別處也可能存在。科學家相信,在廣闊的宇宙中,有千百萬顆類似地球的行星繞著類似太陽的恆星運行,相互保持適當距離,提供適合生物存在的條件。要證明確有這樣的行星極其困難。行星被天文學家觀察到,全靠它反射恆星發出的光,這種微弱的反射光很易被恆星本身的強烈光輝掩蓋。找尋行星之困難,無異於從幾里外分辨靠在一起的探照燈和燭光。較可行的辦法是探測行星發出的紅外輻射。打個比方,這種辦法就像在遠處分辨出探照燈旁邊的閃光燈。
地球的大氣會濾掉紅外輻射,要找尋新行星必須在太空中進行1983年,美國、英國、荷蘭聯合發射紅外天文衛星,這無疑是探測紅外輻射源的最重要工具。這顆衛星在地球大氣層外的軌道中運行,已經找到萬千個新的紅外輻射源,它對其他紅外輻射源的分析,也遠較從前在地球上所作的精確。紅外天文衛星發回的資料顯示,某些恆星所發出的紅外輻射較預期的稍強。天文學家認為,這是環繞那些星球的灰塵與氣體雲所致。利用光學儀器觀察一顆這類恆星,屬繪架座的貝他星,發現有光線微弱的翼狀物,可能是一個碟狀塵雲的側面,地球即由這種塵雲形成。行星的質量一般不算太小,塵雲裡面假若藏有行星,這些行星的引力確實足以使恆星自行時不斷攝動,然而恆星遠比行星巨大,其影響該是微不足道的。
天文學家研究過很多攝動的恆星,發現大多數攝動得非常厲害,看來不是由行星引起的,似是各受一顆小伴星影響所致。其他的仍可能因受行星影響而攝動,不過這有待找到更多證據才能證實。美國國家航空暨太空總署擬定計劃,打算在九十年代發射太空望遠鏡,到時也許可以提供這類證據,證實恆星受到行星影響而攝動的說法。太空望遠鏡不受地球大氣干擾,其光學設備足可拍出空前清晰精確的照片。即使是6光年外的巴納德星,如果確實有行星繞行,透過這架望遠假使真的發現了這樣的行星,科學家下一步將在望遠鏡上安裝一個鏡也看得到。
分光鏡,分析那顆行星的大氣。如果發現大量氧氣,即可證明行星上生長植物。氧是一種活性很高的元素,很快與其他物質化合,不再以純元素的狀態存在,除非有植物不斷加以補充,否則不可能存在大量氧氣。仔細分析,還可能找到由生物產生的其他氣體。如果找得到有生物的行星,那麼銀河系中另外存在智慧生物的可能將大為提高;然而,怎樣才證明生物確實存在呢?
近五十年來,地球上雷達和廣播系統的信號不斷滲入太空。
任何科技發達的文明世界都可能注意到這些系統使用的波長髮出了大量能量,同時該知道這樣多的能量不是自然現象,而是刻意發出的無線電信號來自一個有智慧生物的行星。其他智慧生物也可能在播送無線電信號。地球各地的天文學家一直試圖搜尋這種信號,至今已搜尋了12萬小時,仍舊一無所獲;不過,他們搜尋的頻率與位置僅佔極小範圍。
美國國家航空暨太空總署計劃將搜尋區域擴大一千萬倍,使用特別設計的儀器,探索大約一千顆經仔細挑選類似太陽的恆星,希望找到無必線電信號。這些儀器將以廣闊的頻率範圍向整個天空搜索,雖然每一處只探測幾秒鐘,但是可以儘量搜遍可能有智慧生物的星球。這項計劃能否證實有外星生物,現實無從預料。可以肯定的是,如果在別處找到智慧生物,人類的將來就會完全兩樣。反物質聽起來像是科幻小說家杜撰出來的東西,其實確實存在,只是一瞬即逝而已。反物質由反粒子構成;反粒子和電子、中子、質子等粒子相似,不過電荷相反。反物質雖然存在的時間很短,卻引起無數疑問,旅物理學家對此都非常感興趣。
19印年初,科學家剛開始以高速撞擊原子的方法來研究原子結構原子受到撞擊,分裂為三種粒子:質子、中子和電子。質子與中子組成原子核,質量較大;電子圍繞原子核旋轉,較小較輕。
由於電子帶有一單位的負電荷,科學家相信必定還有另一種粒子質量與電子相同而電荷相反,他們稱這種粒子為正電子。1932年,物理學家發現了正電子,同時觀察到正電子與電子相遇,彼此會將對方消滅。科學家不斷提高撞擊原子的速度,發現的粒子越來越多。每種粒子似乎都有質量相等而電荷相反的反粒子,質子有反質子,中子有反中子。自然界中有一種高能宇宙射線,來自太陽或別的恆星,這種射線擊中普通物質的一個粒子,有時就會產生反粒子。這樣產生的反粒子像實驗室裡產生的一樣,壽制艮短,一與正粒子相遇就同時消滅。根據科學家邏輯,在宇宙形成的最初階段,物質和反物質的數量應該相等,迄今尚無人能夠解釋,我們所知的宇宙為什麼幾乎完全由物質構成。
有些科學家猜想,在整個宇宙中,物質和反物質確實以同等數量存在,只是反物質集中在遙遠的星系裡,與由普通物質組成的星系相距億萬裡。反物質星球、星系和我們所認識的星球、星系一樣,會放出光和其他珈射線。科學家目前只能靠測量輻射能來研究遙遠的星系,所以無從測定這些星系是否由反物質組成。至今尚無人能立論解釋反物質和物質當初怎樣分離、為什麼沒有互相消滅。宇宙形成初期是否曾有些力量阻止它們互相消滅?只有一件事是可以肯定的:如果太空中確實存在反物質世界,那麼,必須避免與之作任何形式的接觸。這樣一來,問題就出現了:如果我們從和平的意願出發,欲與地外生命毗鄰而居的話,會不會給我們地球人帶來無法估量的傷害呢?
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